WASHINGTON - LeoLabs kondigde op 10 juni aan dat het een mobiele ruimtevolgradar in de Indo-Pacifische regio heeft geplaatst, want blijkbaar heeft zelfs de ruimte nu buurtwachtprogramma's nodig. Het nieuwe systeem van het in Californië gevestigde bedrijf, genaamd Scout-S, is al druk bezig met het in de gaten houden van Chinese satellieten en andere ruimtevaartuigen, vermoedelijk terwijl het iets mompelt over 'die kinderen van tegenwoordig' en hun orbitale capriolen.
De Scout-S volgt manoeuvrerende ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde, waaronder Chinese verkenningssatellieten en China's herbruikbare ruimtevliegtuig. Deze plaatsing komt terwijl Amerikaanse defensieambtenaren zich steeds minder zorgen maken over het volgen van voorspelbare satellietbanen en meer over degenen die daadwerkelijk van richting kunnen veranderen - want niets verpest een perfect goede baanvoorspelling zo goed als een ruimtevaartuig dat besluit een omweg te nemen.
Scout-S is het eerste operationele systeem in een geplande familie van transporteerbare sensoren waarvan LeoLabs beweert dat ze sneller kunnen worden ingezet dan je 'ruimtesituatiebewustzijn' kunt zeggen. In tegenstelling tot het bestaande netwerk van vaste radars van het bedrijf, past dit nieuwe systeem in een standaard zeecontainer van 20 voet en wordt het kort na aankomst operationeel - perfect voor wie zijn ruimtebewaking met een vleugje draagbaarheid wil.
Volgens LeoLabs begon de eerste Scout-S-radar binnen enkele uren na activering satellieten te observeren na plaatsing. Het systeem heeft al Chinese Yaogan-verkenningssatellieten gevolgd die opereren tussen ruwweg 800 en 1.000 kilometer boven de aarde, evenals China's ruimtevliegtuigprogramma - want blijkbaar zijn zelfs ruimtevliegtuigen niet te beroerd om bekeken te worden.
De plaatsing benadrukt een bredere verschuiving in militaire vereisten voor ruimtebewaking. Operators hebben zich doorgaans gericht op het catalogiseren van objecten en het voorspellen van banen, maar die aanpak wordt minder effectief naarmate overheden ruimtevaartuigen inzetten die van baan kunnen veranderen, nabijheidsoperaties kunnen uitvoeren en andere manoeuvres kunnen doen die volgpogingen compliceren. Met andere woorden, het ruimteverkeer wordt onbeleefd.
Tony Frazier, CEO van LeoLabs, merkte op dat de groeiende activiteit van potentiële tegenstanders het vermogen van de Verenigde Staten en hun bondgenoten om bewustzijn in een baan om de aarde te behouden uitdaagt. Hij zei dat de prioriteit steeds meer het vermogen is om manoeuvrerende ruimtevaartuigen continu te volgen in plaats van periodiek baanvoorspellingen bij te werken - want in de ruimte, net als in het leven, zijn het degenen die bewegen die de meeste aandacht nodig hebben.
LeoLabs onderhoudt een catalogus van meer dan 26.000 objecten in de ruimte en levert volggegevens aan commerciële en overheidsklanten. Het bedrijf heeft zijn activiteiten steeds meer afgestemd op de militaire vraag naar ruimtedomeinbewustzijn naarmate de zorgen over China's groeiende ruimteactiviteiten toenemen - een klassiek geval van 'volg het satellietafval'.
De Scout-S-radar zal naar verwachting worden gebruikt tijdens de komende Valiant Shield 2026-oefening, een grootschalige training van het Amerikaanse Indo-Pacifische Commando in samenwerking met de Japanse Zelfverdedigingstroepen en andere geallieerde partners. De op Hawaï gebaseerde oefening biedt militaire operators de kans om te evalueren hoe transporteerbare sensoren bestaande bewakingsnetwerken kunnen aanvullen - want niets zegt 'geallieerde samenwerking' zoals het delen van ruimtevolggegevens.
Het bedrijf ontwikkelt ook extra versies van het Scout-platform met steun van de Amerikaanse Space Force en particuliere investeringen. Deze omvatten Scout-X, gericht op raketwaarschuwing en rakettrackingmissies, en Scout-M, bedoeld voor maritieme bewaking - want waarom je beperken tot alleen de ruimte als je ook de oceanen kunt bekijken?
Een woordvoerder van het bedrijf zei dat Scout-S momenteel beschikbaar is voor aanschaf door de Amerikaanse overheid en geallieerde klanten, en merkte op dat het bedrijf een vraag ziet naar transporteerbare sensorsystemen nu operators op zoek zijn naar veerkrachtigere manieren om het bewustzijn van interessante objecten in een baan om de aarde te behouden. Want in de ruimtebewakingsbusiness, por