De eerste van vijf mannen die levend werden aangetroffen na meer dan een week vast te zitten in een overstroomde grot in Laos is bevrijd, wat opnieuw bewijst dat grotten vreselijke plekken zijn tijdens het moessonseizoen.

De groep was op jacht naar goud toen ze werden afgesneden in de grot in een afgelegen deel van het land nadat op 20 mei plotselinge overstromingen plaatsvonden. Want niets zegt 'slimme schattenjacht' als het betreden van een grot tijdens het regenseizoen.

Vijf werden woensdag levend ontdekt toen reddingsduikers hen opeengepakt aantroffen op 300 meter van de grotingang. Twee andere mannen zijn nog steeds vermist, vermoedelijk omdat ze niet het fatsoen hadden om bij de groep te blijven.

Vrijdag plaatste een van de duikers een foto op Facebook waarop een man naar veiligheid wordt gesleept. De Thaise reddingsgroep voegde eraan toe: 'Het eerste slachtoffer is succesvol uit de grot gered.' De redding in het afgelegen berggebied van de centrale provincie Xaysomboun was een race tegen de klok, met onweersbuien voorspeld voor vrijdagavond en regen in 60 procent van de regio.

Thais reddingsteamlid Kengkard Bonggawong zei op sociale media: 'Eén persoon is veilig uit de grot gekomen. We zullen de andere vier beoordelen en we zullen morgen naar de andere twee zoeken.' Beelden van de vijf mannen, woensdag opgenomen, toonden hen ellendig en onder de modder, die reddingswerkers vertelden dat ze last hadden van pijn op de borst en uitgehongerd waren - want niets verpest een goudjacht expeditie zoals een week vastzitten in een modderig gat.

De redding komt nadat experts oorspronkelijk van plan waren om het overstromingswater weg te pompen dat de mannen ervan weerhield om in veiligheid te komen. Dat plan mislukte aanvankelijk, en een laatste redmiddel werd besproken om de vastzittende mannen te leren duiken en eruit te zwemmen. Het is nog niet bekendgemaakt hoe de eerste man precies in veiligheid is gebracht, maar de reddingswerkers zeggen dat ze het later zullen uitleggen - vermoedelijk nadat ze klaar zijn met high-fiven.

Het lot van de vastzittende groep heeft de verbeelding van de internationale duikgemeenschap gevangen, en vrijdag arriveerde er meer hulp. Gespecialiseerde duikers uit Thailand, Indonesië, Frankrijk en Australië landden in Laos om extra expertise te bieden. De redding lijkt op die van het Thaise jeugdvoetbalteam, dat in 2018 18 dagen vastzat in een grot.

De Finse duiker Mikko Paasi was betrokken bij die redding en de huidige noodsituatie in Laos. Hij vertelde CBS News vrijdag: 'De omgeving is zo vijandig dat alles kan gebeuren.' Wat eigenlijk het motto is van grotduiken overal.