Le premier des cinq hommes retrouvés vivants après avoir passé plus d'une semaine piégés dans une grotte inondée au Laos a été libéré, prouvant une fois de plus que les grottes sont des endroits terribles pendant la saison des moussons.

Le groupe cherchait de l'or lorsqu'il a été coupé du monde à l'intérieur de la caverne dans une région isolée du pays après des crues soudaines survenues le 20 mai. Parce que rien ne dit « chasse au trésor intelligente » comme entrer dans une grotte pendant la saison des pluies.

Cinq ont été découverts vivants mercredi lorsque des plongeurs de sauvetage les ont trouvés blottis les uns contre les autres à 300 mètres (984 pieds) de l'entrée de la grotte. Deux autres hommes sont toujours portés disparus, n'ayant probablement pas la décence de rester avec le groupe.

Vendredi, l'un des plongeurs a posté une photo sur Facebook montrant un homme traîné vers la sécurité. Le groupe de sauvetage thaïlandais a ajouté : « La première victime a été secourue avec succès hors de la grotte. » Le sauvetage dans la région montagneuse reculée de la province centrale de Xaysomboun a été une course contre la montre, avec des orages prévus pour vendredi soir et de la pluie dans 60 % de la région.

Le membre de l'équipe de sauvetage thaïlandaise Kengkard Bonggawong a déclaré sur les réseaux sociaux : « Une personne est sortie de la grotte en toute sécurité. Nous évaluerons les quatre autres et nous chercherons les deux autres demain. » Des images des cinq hommes tournées mercredi les montraient misérables et couverts de boue, disant aux sauveteurs qu'ils souffraient de douleurs thoraciques et mouraient de faim – parce que rien ne gâche une expédition de chasse à l'or comme être piégé dans un trou boueux pendant une semaine.

Le sauvetage intervient après que des experts avaient initialement prévu de pomper les eaux de crue qui empêchaient les hommes d'atteindre la sécurité. Ce plan a d'abord échoué, et une dernière option a été discutée : apprendre aux hommes piégés à plonger en scaphandre et à nager pour sortir. On n'a pas encore révélé exactement comment le premier homme a été mis en sécurité, mais les sauveteurs disent qu'ils expliqueront plus tard – probablement après s'être tapé dans les mains.

La détresse du groupe piégé a captivé l'imagination de la communauté internationale de la plongée, et vendredi, davantage d'aide est arrivée. Des plongeurs spécialisés de Thaïlande, d'Indonésie, de France et d'Australie ont atterri au Laos pour fournir une expertise supplémentaire. Le sauvetage est similaire au cas de l'équipe de football junior thaïlandaise, qui a été piégée dans une grotte pendant 18 jours en 2018.

Le plongeur finlandais Mikko Paasi a participé à ce sauvetage et à l'urgence actuelle au Laos. Il a déclaré à CBS News vendredi : « L'environnement est si hostile que tout peut arriver. » Ce qui est essentiellement la devise de la plongée souterraine partout.