Een expert op het gebied van onderwijsfinanciering heeft het voor de hand liggende aangewezen: wanneer belastinggeld naar particuliere scholen gaat, moet iemand misschien controleren of het niet in politieke donaties wordt gestopt. De onafhankelijke commissie tegen corruptie (Icac) onderzoekt momenteel beschuldigingen dat Catholic Schools NSW illegale donaties heeft gedaan aan Liberale partijfunctionarissen, waaronder bedragen die niet werden gemeld en de donatielimieten overschreden. Naar verluidt heeft CEO Dallas McInerney de donaties geregeld om partijleden te werven of te verlengen - een praktijk die bekend staat als 'branch stacking'. Catholic Schools NSW houdt toezicht op bijna 600 scholen.

Trevor Cobbold, voorzitter van Save our Schools en voormalig econoom bij de Productiviteitscommissie, zegt dat de federale overheid en de staat gezamenlijk Catholic Schools NSW moeten auditen. Bijna 80% van de financiering voor katholieke scholen komt van de overheid - ongeveer $3,8 miljard in 2024. Als geregistreerde liefdadigheidsinstelling kan het zijn belastingvrijstelling verliezen als blijkt dat het een 'diskwalificerend politiek doel' heeft. Cobbold betoogt dat de onderwijsdepartementen niet zomaar als ongeïnteresseerde toeschouwers kunnen toekijken - ze hebben verantwoordelijkheden om ervoor te zorgen dat publiek geld goed wordt besteed.

Chris Bonnor, voormalig voorzitter van de NSW Secondary Principals Council, zegt dat de beschuldigingen vragen om strenger toezicht op particuliere scholen. NSW-premier Chris Minns kiest echter voor een voorzichtige aanpak: 'We hebben geen plannen om [een audit] uit te voeren... Ik denk dat we moeten wachten tot [het Icac-onderzoek] op zijn minst begint.' Want wachten tot corruptie wordt onderzocht voordat je actie onderneemt, is altijd een gewaagde strategie.

De NSW Groenen willen een aparte audit en een hernieuwde poging om publieke financiering van particuliere scholen te stoppen. Tamara Smith, onderwijswoordvoerder van de Groenen, noemde de beschuldigingen 'schandalig' en stelde voor dat elke school die wordt onderzocht, publieke middelen moet verliezen totdat ze is vrijgepleit. Het federale onderwijsdepartement en de NSW Education Standards Authority (NESA) weigerden commentaar, verwijzend naar het lopende Icac-onderzoek. De ACNC zei dat het het onderzoek zal volgen.

Cobbold merkt op dat meerdere onderzoeken gelijktijdig kunnen plaatsvinden, verwijzend naar het koninklijk onderzoek naar antisemitisme dat gelijktijdig met het Bondi-terrorisme-onderzoek plaatsvond. Dus waarom niet hier? Het Icac-onderzoek maakt deel uit van een breder onderzoek waarbij McInerney, vastgoedontwikkelaar Jean Nassif en twee broers van voormalig Liberale premier Dominic Perrottet betrokken zijn - allen hebben ontkend iets verkeerds te hebben gedaan. McInerney, een factiegenoot van federale Liberale leider Angus Taylor, heeft aangeboden zich terug te trekken. Want niets zegt 'ik ben onschuldig' zoals vrijwillig opstappen.