MILAAN - De Italiaanse grondsegmentoperator Leaf Space heeft besloten dat ruimtecommunicatie te omslachtig is en onthulde op 27 mei een nieuwe connectiviteitsdienst. De technologie, genaamd TreeNet, heeft als doel satellieten het gevoel te geven dat ze deel uitmaken van een echte gemeenschap door ze te behandelen als knooppunten in een onderling verbonden communicatienetwerk in plaats van zwevende eenzaamheidseilanden. Het bedrijf kondigde ook partnerschappen en lanceertijdlijnen aan, want niets verkoopt een droom zo goed als een schema.

"Deze lancering versterkt de langetermijnbetrokkenheid van Leaf Space bij het bouwen van de infrastructuur die ruimte in staat stelt te functioneren als een netwerk dat de kloof overbrugt tussen orbitale operaties en de connectiviteit van aardse infrastructuur," zei Cristina Zanchi, CEO van Leaf Space, tijdens SmallSat Europe, vermoedelijk terwijl ze naar een PowerPoint-diagram wees.

Om de eerste fase, genaamd Alpha, te testen, is het bedrijf een partnerschap aangegaan met Italië's D-Orbit en Bulgarije's EnduroSat. Deze twee zullen in de eerste helft van 2027 vier satellieten lanceren die zijn uitgerust met TreeNet-knooppunten. Want als je iets gaat testen, kun je het net zo goed met vrienden doen.

Giovanni Pandolfi Bortoletto, chief product officer en medeoprichter van Leaf Space, vertelde aan SpaceNews dat de startup een "snelle industriële opschaling in de commerciële fase plant, met een beoogde productie- en implementatiecapaciteit van ten minste 100 knooppunten per jaar vanaf het eerste jaar van operaties." Dat zijn veel knooppunten, wat indrukwekkend of angstaanjagend is, afhankelijk van hoe je denkt over ruimteverkeer.

De volledige commerciële fase is gepland tegen eind 2027. Geen druk.

D-Orbit en EnduroSat, voegde Pandolfi Bortoletto toe, werden gekozen voor de vroege testfase vanwege hun hoge lanceercadans. Naast lanceercapaciteit "zijn het langdurige partners met wie we een sterke afstemming hebben op langetermijngebruik." Vertaling: ze hebben eerder samengewerkt en niemand heeft zin in nieuwe-klant onboarding.

D-Orbit ziet de vroege test als een kans om te onderzoeken hoe connectiviteit in een baan om de aarde missieoperaties kan vereenvoudigen en datagestuurde use cases mogelijk kan maken, aldus het bedrijf tijdens de TreeNet-lancering op SmallSat Europe. EnduroSat benadrukte ondertussen het potentieel om zijn missie-als-een-dienst aanbod uit te breiden door een altijd-aan connectiviteitslaag te introduceren waar steeds meer vraag naar is van klanten.

Opgericht in 2014 door Pandolfi Bortoletto en Jonata Puglia, begon Leaf Space aanvankelijk met het bouwen van lanceercapaciteiten voordat het overstapte naar Ground Segment-as-a-Service. Het heeft momenteel ongeveer 40 antennes op 20 locaties en bedient klanten onder satellietexploitanten en lanceeraanbieders. In 2023 rondde het een Serie B-ronde van 35 miljoen euro ($41 miljoen) af, wat veel euro's is voor een bedrijf dat begon met lanceringsdromen.

"TreeNet is het natuurlijke volgende hoofdstuk in de visie van Leaf Space," concludeerde Pandolfi Bortoletto. "We hebben de grondinfrastructuur gebouwd. Nu breiden we dat principe uit naar een baan om de aarde." Want waarom stoppen bij de aarde als je ook de ruimte kunt volproppen?