MILAN - L'opérateur italien de segments sol Leaf Space a décidé que les communications spatiales étaient trop lourdes et a dévoilé un nouveau service de connectivité le 27 mai. La technologie, baptisée TreeNet, vise à faire en sorte que les satellites se sentent comme faisant partie d'une véritable communauté en les traitant comme des nœuds d'un réseau de communications interconnecté plutôt que comme des îlots flottants de solitude. L'entreprise a également annoncé des partenariats et des calendriers de lancement, car rien ne vend un rêve comme un planning.

"Ce lancement renforce l'engagement à long terme de Leaf Space à construire l'infrastructure qui permet à l'espace de fonctionner comme un réseau comblant le fossé entre les opérations orbitales et la connectivité de l'infrastructure terrestre," a déclaré Cristina Zanchi, PDG de Leaf Space, lors de SmallSat Europe, probablement en gesticulant devant une diapositive PowerPoint.

Pour tester la phase initiale, nommée Alpha, l'entreprise s'est associée à D-Orbit (Italie) et EnduroSat (Bulgarie). Ces deux derniers lanceront quatre satellites équipés de nœuds TreeNet au premier semestre 2027. Parce que si vous allez tester quelque chose, autant le faire entre amis.

Giovanni Pandolfi Bortoletto, directeur produit et cofondateur de Leaf Space, a déclaré à SpaceNews que la start-up prévoit une "montée en puissance industrielle rapide dans la phase commerciale, avec un objectif de production et de déploiement d'au moins 100 nœuds par an dès la première année d'exploitation." Ça fait beaucoup de nœuds, ce qui est soit impressionnant soit terrifiant selon votre opinion sur le trafic spatial.

La phase commerciale complète est prévue d'ici fin 2027. Pas de pression.

D-Orbit et EnduroSat, a ajouté Pandolfi Bortoletto, ont été choisis pour la phase de test précoce en raison de leur cadence de lancement élevée. Au-delà de la capacité de lancement, "ce sont des partenaires de longue date avec lesquels nous avons une forte convergence sur les cas d'utilisation à long terme." Traduction : ils ont déjà travaillé ensemble et personne ne veut gérer l'intégration de nouveaux clients.

D-Orbit considère ces premiers tests comme une opportunité d'explorer comment la connectivité en orbite peut simplifier les opérations des missions et permettre des cas d'utilisation basés sur les données, a déclaré l'entreprise lors du lancement de TreeNet à SmallSat Europe. EnduroSat, quant à lui, a souligné le potentiel d'étendre son offre de mission en tant que service en introduisant une couche de connectivité permanente de plus en plus demandée par les clients.

Fondée en 2014 par Pandolfi Bortoletto et Jonata Puglia, Leaf Space a d'abord cherché à développer des capacités de lancement avant de passer au Ground Segment-as-a-Service. Elle dispose actuellement d'environ 40 antennes réparties sur 20 sites et sert des clients parmi les opérateurs de satellites et les fournisseurs de lancement. En 2023, elle a réalisé un tour de table de série B de 35 millions d'euros (41 millions de dollars), ce qui représente beaucoup d'euros pour une entreprise qui a commencé avec des rêves de lancement.

"TreeNet est le prochain chapitre naturel de la vision de Leaf Space," a conclu Pandolfi Bortoletto. "Nous avons construit l'infrastructure au sol. Maintenant, nous étendons ce principe en orbite." Parce que pourquoi s'arrêter à la Terre quand on peut aussi encombrer l'espace ?