Robot grasmaaiers zijn eindelijk gepromoveerd van 'dure gazonroulette' naar 'echt behulpzame tuinassistent', maar ze zijn nog steeds niet de 'instellen-en-vergeten'-wonderen uit de marketing. Je zult nog steeds een oogje in het zeil moeten houden op deze autonome maaiers om te voorkomen dat ze je gazon in een zandbak veranderen of ongevraagd bij de buren op bezoek gaan. Maar met een beetje toezicht kunnen ze een grote klus uit handen nemen.
Deze zomer testte ik vijf bots op mijn vlakke, driekwart-acre, kustgelegen terrein in South Carolina met zanderige grond, duizendpootgras en veel bomen. Het ging veel beter dan vorig jaar, dankzij enorme verbeteringen in navigatie en wendbaarheid. Kortom, ze bleven niet meer steken. Mijn gazon heeft er nog nooit zo goed uitgezien, en mijn partner - die robotmaaiers had afgezworen na een blessure door gebruikersfout - is nu bekeerd. Zijn zitmaaier staat al meer dan een maand stil.
De consistentie van robotmaaiers is indrukwekkend. Door dagelijks te rijden en telkens maar millimeters te maaien, hebben deze maaiers een opvallend weelderiger gazon gecreëerd. Ik liep er vanmorgen op blote voeten overheen - iets wat ik nog nooit heb gedaan. Het beste is dat ze stil en de klok rond werken, zonder mijn huisdieren, de wilde dieren of de buren te storen. Ik hou ook van de professioneel uitziende maailijnen die ze maken.
Wat is er beter: De belangrijkste upgrades dit jaar zijn netwerk-RTK-navigatie, back-upnavigatiesystemen en verbeterde vierwielaandrijving om ruwer terrein aan te kunnen. RTK - real-time kinematische positionering - is de satellietpositioneringstechnologie waar de meeste automowers de afgelopen jaren op zijn overgeschakeld toen ze de grensdraden afschaften. Het maakt gebruik van stationaire grondreferentiestations (antennes), samen met GPS, om zeer nauwkeurige locatiegegevens te leveren, tot op een centimeter of twee. Het wordt gebruikt voor landmeetkunde, drone-navigatie en alles wat dat fijne niveau van precisie nodig heeft.
Elke maaier die ik testte, behalve de op Lidar gebaseerde Dreame, wordt geleverd met zijn eigen RTK-antenne die in je tuin moet worden geïnstalleerd met een vrij zicht op de lucht; bomen, het huis van de buren of je eigen daklijn kunnen allemaal het signaal blokkeren. In mijn eerdere tests kreeg ik geen enkele RTK-maaier succesvol aan de praat in mijn achtertuin, waar ik zeer onregelmatige GPS-dekking heb.
Deze nieuwe lichting biedt nu allemaal NetRTK als optie. Dit maakt gebruik van een netwerk van bestaande RTK-referentiestations via een cloudverbinding en vereist een Wi-Fi- of 4G-verbinding op de maaier. De meeste werkten direct uit de doos zonder dat ik de antenne hoefde te installeren, maar je moet wel controleren of je huis gedekt is, want de dekking varieert.
RTK-maaiers gebruiken nu ook een secundaire navigatietechnologie zoals lidar of vSLAM om op koers te blijven wanneer het signaal wegvalt. Deze verbetering in navigatie, plus grotere en capabelere machines, betekende dat ik mijn zomer niet langer hoefde te besteden aan het slepen van verwarde maaiers onder eikenbomen vandaan.
Wat nog verbeterd moet worden: Automowers zijn echter verre van perfect. Dit zijn autonome machines met messen, en ze aan hun lot overlaten brengt risico's met zich mee. Eentje besteedde drie dagen aan het methodisch vernietigen van een stuk van mijn gazon voordat ik het opmerkte. Een ander nam twee buitenverlengsnoeren mee. Verschillende modellen groeven zandkuilen in kale plekken, en weer een ander probeerde in een kleine boom te klimmen.
Obstakeldetectie is over de hele linie beter, maar er is nog een lange weg te gaan. Slangen, kabels en auto's zijn nog steeds een uitdaging - mijn familie weet nu om onder de wielen te kijken voordat ze wegrijden. Niemand heeft poorten echt opgelost (hoewel ze het proberen) - ik moet de mijne nog steeds handmatig openen om de robot het hele terrein te laten maaien. En hoewel elke fabrikant momenteel NetRTK-dekking adverteert als gratis voor de levensduur van het apparaat, zijn er duidelijke nadelen aan het vertrouwen op een cloudservice om je gazon te maaien. Tot slot zijn automowers nog steeds duur, en ik heb zorgen over de duurzaamheid op lange termijn.
Net als hun broertjes, de robotstofzuigers, zijn er nu talloze modellen op de markt; de juiste voor jou hangt af van de grootte van je tuin en je