Klimaatverandering geeft de ijskap van Groenland een training die hij nooit heeft gevraagd, volgens een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Barcelona en gepubliceerd in Nature Communications. Onderzoekers hebben ontdekt dat extreme smeltgebeurtenissen nu vaker voorkomen, grotere gebieden bestrijken en aanzienlijk meer smeltwater produceren dan in het verleden - als een lekkende kraan die elk decennium erger wordt.

Sinds 1990 is het oppervlak dat door deze extreme gebeurtenissen wordt getroffen, uitgebreid met ongeveer 2,8 miljoen km² per decennium. Ondertussen is de hoeveelheid water die vrijkomt bij het smelten van ijs enorm toegenomen. Tussen 1950 en 2023 produceerden extreme smeltgebeurtenissen gemiddeld 12,7 gigaton water per decennium. Sinds 1990 is dat cijfer gestegen naar 82,4 gigaton per decennium - een zesvoudige toename waar zelfs de meest ambitieuze fitnesstracker jaloers op zou zijn.

De meest intense smeltepisodes hebben zich voorgedaan in de afgelopen decennia. Zeven van de tien meest extreme gebeurtenissen ooit gemeten hebben plaatsgevonden sinds 2000, waaronder grote smeltpartijen in augustus 2012, juli 2019 en juli 2021. Deze gebeurtenissen hebben geen vergelijkbare dynamische precedenten, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het daar raar aan het worden is.

De studie toont ook aan dat elke extreme gebeurtenis nu meer smeltwater produceert dan vergelijkbare gebeurtenissen in het verleden. Sinds 1990 is de smeltwaterproductie tijdens deze episoden met 25% gestegen ten opzichte van de periode 1950-1975, bij het onderzoeken van gevallen met vergelijkbare anticyclonale en cyclonale luchtmassacirculatie. Wanneer alle extreme gebeurtenissen samen worden beschouwd, bedraagt de stijging maar liefst 63%. Dit wijst op een sterk thermodynamisch effect - wat betekent dat stijgende temperaturen het smelten versterken, meer dan alleen atmosferische circulatie zou verklaren. Met andere woorden, de lucht wordt heter en het ijs is daar geen fan van.

Noord-Groenland is naar voren gekomen als een belangrijke hotspot voor extreem smelten. Vooruitkijkend suggereren projecties onder scenario's met hoge broeikasgasemissies dat tegen het einde van de eeuw de meest intense smeltwaterafwijkingen wel drie keer zo groot kunnen worden. Dat is veel water.

Het onderzoek werd geleid door Josep Bonsoms, postdoctoraal onderzoeker en professor aan de afdeling Geografie van de Universiteit van Barcelona, met bijdragen van Marc Oliva. Uitgevoerd als onderdeel van de onderzoeksgroep Antarctic, Arctic and Alpine Environments (ANTALP), onderzocht de studie extreme smeltgebeurtenissen tussen 1950 en 2023. Het team gebruikte een nieuwe classificatiemethode die soorten anticyclonale en cyclonale luchtmassacirculatie combineert met een regionaal klimaatmodel. Hierdoor konden ze thermodynamische invloeden (atmosferische opwarming) scheiden van dynamische invloeden (atmosferische circulatiepatronen), waardoor ze een duidelijker beeld kregen van wat al deze nattigheid veroorzaakt.

Nu de wereldwijde aandacht steeds meer op Groenland is gericht vanwege snelle milieuveranderingen en hun geopolitieke implicaties, krijgen deze bevindingen extra gewicht. Bonsoms merkt op dat "de snelle transformatie van de ijskap niet alleen wereldwijde milieuconsequenties heeft, zoals zeespiegelstijging en mogelijke veranderingen in de oceaanstroming, maar ook het Noordpoolgebied in het middelpunt plaatst van nieuwe strategische, economische en territoriale dynamieken." Met andere woorden, het ijs smelt en de oude regels van de internationale betrekkingen smelten ook.

Inzicht in de processen die extreem smelten versterken, is cruciaal voor het anticiperen op toekomstige risico's en het vormgeven van geïnformeerde beleidsbeslissingen. De studie maakt deel uit van het GRELARCTIC-project onder leiding van de UB ANTALP-onderzoeksgroep, met Marc Oliva als hoofdonderzoeker, en werd ondersteund door een prijs van het ICREA Academia-programma.