Der Klimawandel verpasst Grönlands Eisschild ein Workout, um das er nie gebeten hat, so eine neue Studie der Universität Barcelona, veröffentlicht in Nature Communications. Forscher haben herausgefunden, dass extreme Schmelzereignisse heute häufiger auftreten, größere Flächen bedecken und deutlich mehr Schmelzwasser produzieren als früher – wie ein tropfender Wasserhahn, der von Jahrzehnt zu Jahrzehnt schlimmer wird.

Seit 1990 hat sich die von diesen Extremereignissen betroffene Fläche um etwa 2,8 Millionen km² pro Jahrzehnt ausgedehnt. Gleichzeitig ist die Menge des freigesetzten Wassers sprunghaft angestiegen. Zwischen 1950 und 2023 produzierten extreme Schmelzereignisse durchschnittlich 12,7 Gigatonnen Wasser pro Jahrzehnt. Seit 1990 ist diese Zahl auf 82,4 Gigatonnen pro Jahrzehnt gestiegen – eine Versechsfachung, um die selbst der ehrgeizigste Fitnesstracker neidisch wäre.

Die meisten der intensivsten Schmelzepisoden ereigneten sich in den letzten Jahrzehnten. Sieben der zehn extremsten Ereignisse seit Aufzeichnungsbeginn fanden nach 2000 statt, darunter große Schmelzen im August 2012, Juli 2019 und Juli 2021. Diese Ereignisse haben keine vergleichbaren dynamischen Präzedenzfälle – eine höfliche Umschreibung dafür, dass die Dinge da oben seltsam werden.

Die Studie zeigt auch, dass jedes Extremereignis heute mehr Schmelzwasser produziert als ähnliche Ereignisse in der Vergangenheit. Seit 1990 ist die Schmelzwasserproduktion während dieser Episoden um 25 % gestiegen im Vergleich zum Zeitraum 1950–1975, wenn man Fälle mit ähnlicher antizyklonaler und zyklonaler Luftmassenzirkulation betrachtet. Betrachtet man alle Extremereignisse zusammen, beträgt der Anstieg sogar bis zu 63 %. Dies deutet auf einen starken thermodynamischen Effekt hin – das heißt, steigende Temperaturen verstärken das Schmelzen über das hinaus, was allein durch die atmosphärische Zirkulation erklärt werden kann. Mit anderen Worten: Die Luft wird heißer, und das Eis ist kein Fan.

Nordgrönland hat sich als wichtiger Hotspot für extremes Schmelzen herauskristallisiert. Mit Blick auf die Zukunft deuten Projektionen unter hohen Treibhausgasemissionsszenarien darauf hin, dass die intensivsten Schmelzwasseranomalien bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu das Dreifache zunehmen könnten. Das ist eine Menge Wasser.

Die Forschung wurde von Josep Bonsoms, Postdoktorand und Professor am Geographischen Institut der Universität Barcelona, unter Mitwirkung von Marc Oliva geleitet. Die Studie, die im Rahmen der Forschungsgruppe Antarctic, Arctic and Alpine Environments (ANTALP) durchgeführt wurde, untersuchte extreme Schmelzereignisse zwischen 1950 und 2023. Das Team verwendete eine neuartige Klassifikationsmethode, die Typen antizyklonaler und zyklonaler Luftmassenzirkulation mit einem regionalen Klimamodell kombiniert. Dadurch konnten sie thermodynamische Einflüsse (atmosphärische Erwärmung) von dynamischen Einflüssen (atmosphärische Zirkulationsmuster) trennen und so ein klareres Bild davon gewinnen, was all diese Nässe verursacht.

Da die globale Aufmerksamkeit aufgrund der rasanten Umweltveränderungen und ihrer geopolitischen Implikationen zunehmend auf Grönland gerichtet ist, erhalten diese Ergebnisse zusätzliches Gewicht. Bonsoms merkt an, dass „die schnelle Transformation des Eisschildes nicht nur globale Umweltfolgen hat, wie den Meeresspiegelanstieg und mögliche Veränderungen der Ozeanzirkulation, sondern auch die Arktis ins Zentrum neuer strategischer, wirtschaftlicher und territorialer Dynamiken rückt.“ Mit anderen Worten: Das Eis schmilzt, und mit ihm die alten Regeln der internationalen Beziehungen.

Das Verständnis der Prozesse, die extremes Schmelzen verstärken, ist entscheidend, um zukünftige Risiken abzuschätzen und fundierte politische Entscheidungen zu treffen. Die Studie ist Teil des GRELARCTIC-Projekts unter der Leitung der UB ANTALP-Forschungsgruppe mit Marc Oliva als Hauptforscher und wurde durch eine Auszeichnung des ICREA-Academia-Programms unterstützt.