El cambio climático le está dando a la capa de hielo de Groenlandia un entrenamiento que nunca pidió, según un nuevo estudio liderado por la Universidad de Barcelona y publicado en Nature Communications. Los investigadores han descubierto que los eventos de fusión extrema ahora ocurren con más frecuencia, cubren áreas más grandes y producen significativamente más agua de deshielo que en el pasado, como un grifo que gotea y que empeora cada década.

Desde 1990, la superficie afectada por estos eventos extremos se ha expandido aproximadamente 2,8 millones de km² por década. Mientras tanto, la cantidad de agua liberada por el deshielo se ha disparado. Entre 1950 y 2023, los eventos de fusión extrema produjeron un promedio de 12,7 gigatoneladas de agua por década. Desde 1990, esa cifra ha saltado a 82,4 gigatoneladas por década, un aumento seis veces mayor que incluso el rastreador de actividad física más ambicioso envidiaría.

La mayoría de los episodios de fusión más intensos han ocurrido en las últimas décadas. Siete de los diez eventos más extremos registrados han tenido lugar desde el año 2000, incluyendo grandes deshielos en agosto de 2012, julio de 2019 y julio de 2021. Estos eventos no tienen precedentes dinámicos comparables, que es una forma educada de decir que las cosas se están poniendo raras allá arriba.

El estudio también muestra que cada evento extremo ahora produce más agua de deshielo que eventos similares en el pasado. Desde 1990, la producción de agua de deshielo durante estos episodios ha aumentado un 25% en comparación con el período 1950-1975 al examinar casos con circulación de masas de aire anticiclónica y ciclónica similar. Al considerar todos los eventos extremos juntos, el aumento alcanza hasta el 63%. Esto apunta a un fuerte efecto termodinámico, lo que significa que el aumento de las temperaturas está intensificando la fusión más allá de lo que la circulación atmosférica por sí sola explicaría. En otras palabras, el aire se está calentando y al hielo no le hace ninguna gracia.

El norte de Groenlandia ha surgido como un punto crítico clave para la fusión extrema. De cara al futuro, las proyecciones bajo escenarios de altas emisiones de gases de efecto invernadero sugieren que para finales de siglo, las anomalías más intensas de agua de deshielo podrían aumentar hasta tres veces. Eso es mucha agua.

La investigación fue liderada por Josep Bonsoms, investigador postdoctoral y profesor del Departamento de Geografía de la Universidad de Barcelona, con contribuciones de Marc Oliva. Realizado como parte del Grupo de Investigación de Ambientes Antárticos, Árticos y de Alta Montaña (ANTALP), el estudio examinó eventos de fusión extrema registrados entre 1950 y 2023. El equipo utilizó un método de clasificación novedoso que combina tipos de circulación de masas de aire anticiclónica y ciclónica con un modelo climático regional. Esto les permitió separar las influencias termodinámicas (calentamiento atmosférico) de las dinámicas (patrones de circulación atmosférica), dándoles una imagen más clara de qué está causando tanta humedad.

A medida que la atención global se centra cada vez más en Groenlandia debido a los rápidos cambios ambientales y sus implicaciones geopolíticas, estos hallazgos cobran mayor peso. Bonsoms señala que "la rápida transformación de la capa de hielo no solo tiene consecuencias ambientales globales, como el aumento del nivel del mar y posibles alteraciones en la circulación oceánica, sino que también sitúa al Ártico en el centro de nuevas dinámicas estratégicas, económicas y territoriales". En otras palabras, el hielo se está derritiendo, y también las viejas reglas de las relaciones internacionales.

Comprender los procesos que intensifican la fusión extrema es fundamental para anticipar riesgos futuros y dar forma a decisiones políticas informadas. El estudio es parte del proyecto GRELARCTIC liderado por el grupo de investigación ANTALP de la UB, con Marc Oliva como investigador principal, y fue apoyado por un premio del programa ICREA Academia.