Le changement climatique offre à la calotte glaciaire du Groenland un entraînement dont elle se serait bien passée, selon une nouvelle étude menée par l'Université de Barcelone et publiée dans Nature Communications. Les chercheurs ont découvert que les événements de fonte extrême sont désormais plus fréquents, couvrent des zones plus vastes et produisent beaucoup plus d'eau de fonte qu'auparavant - un peu comme un robinet qui fuit et qui empire mystérieusement chaque décennie.

Depuis 1990, la superficie touchée par ces événements extrêmes s'étend d'environ 2,8 millions de km² par décennie. Pendant ce temps, la quantité d'eau libérée par la fonte des glaces a grimpé en flèche. Entre 1950 et 2023, les épisodes de fonte extrême ont produit en moyenne 12,7 gigatonnes d'eau par décennie. Depuis 1990, ce chiffre est passé à 82,4 gigatonnes par décennie - une multiplication par six que même le tracker d'activité le plus ambitieux envierait.

La plupart des épisodes de fonte les plus intenses ont eu lieu au cours des dernières décennies. Sept des dix événements les plus extrêmes jamais enregistrés se sont produits depuis 2000, notamment les grandes fontes d'août 2012, juillet 2019 et juillet 2021. Ces événements n'ont pas de précédents dynamiques comparables, ce qui est une façon polie de dire que les choses deviennent bizarres là-haut.

L'étude montre également que chaque événement extrême produit désormais plus d'eau de fonte que des événements similaires dans le passé. Depuis 1990, la production d'eau de fonte lors de ces épisodes a augmenté de 25 % par rapport à la période 1950-1975, en examinant des cas avec une circulation de masses d'air anticyclonique et cyclonique similaire. En considérant tous les événements extrêmes ensemble, l'augmentation atteint jusqu'à 63 %. Cela indique un fort effet thermodynamique - ce qui signifie que la hausse des températures intensifie la fonte au-delà de ce que la seule circulation atmosphérique expliquerait. En d'autres termes, l'air devient plus chaud, et la glace n'apprécie pas du tout.

Le nord du Groenland est devenu un point chaud clé pour la fonte extrême. Pour l'avenir, les projections dans des scénarios d'émissions élevées de gaz à effet de serre suggèrent que d'ici la fin du siècle, les anomalies les plus intenses de l'eau de fonte pourraient tripler. Ça fait beaucoup d'eau.

La recherche a été dirigée par Josep Bonsoms, chercheur postdoctoral et professeur au Département de géographie de l'Université de Barcelone, avec la contribution de Marc Oliva. Menée dans le cadre du groupe de recherche Antarctic, Arctic and Alpine Environments (ANTALP), l'étude a examiné les événements de fonte extrême enregistrés entre 1950 et 2023. L'équipe a utilisé une nouvelle méthode de classification qui combine les types de circulation de masses d'air anticyclonique et cyclonique avec un modèle climatique régional. Cela leur a permis de séparer les influences thermodynamiques (réchauffement atmosphérique) des influences dynamiques (schémas de circulation atmosphérique), leur donnant une image plus claire de ce qui cause toute cette humidité.

Alors que l'attention mondiale se tourne de plus en plus vers le Groenland en raison des changements environnementaux rapides et de leurs implications géopolitiques, ces résultats ont un poids supplémentaire. Bonsoms note que « la transformation rapide de la calotte glaciaire n'a pas seulement des conséquences environnementales mondiales, comme l'élévation du niveau de la mer et d'éventuelles altérations de la circulation océanique, mais place également l'Arctique au centre de nouvelles dynamiques stratégiques, économiques et territoriales. » En d'autres termes, la glace fond, et les vieilles règles des relations internationales aussi.

Comprendre les processus qui intensifient la fonte extrême est essentiel pour anticiper les risques futurs et orienter des décisions politiques éclairées. L'étude fait partie du projet GRELARCTIC dirigé par le groupe de recherche ANTALP de l'UB, avec Marc Oliva comme chercheur principal, et a été soutenue par une bourse du programme ICREA Academia.