Il cambiamento climatico sta dando alla calotta glaciale della Groenlandia un allenamento che non aveva mai chiesto, secondo un nuovo studio guidato dall'Università di Barcellona e pubblicato su Nature Communications. I ricercatori hanno scoperto che gli eventi di fusione estrema ora si verificano più spesso, coprono aree più vaste e producono significativamente più acqua di fusione rispetto al passato – come un rubinetto che perde e che in qualche modo peggiora ogni decennio.

Dal 1990, la superficie interessata da questi eventi estremi si è espansa di circa 2,8 milioni di km² per decennio. Nel frattempo, la quantità di acqua rilasciata dal ghiaccio che si scioglie è aumentata vertiginosamente. Tra il 1950 e il 2023, gli eventi di fusione estrema hanno prodotto in media 12,7 gigatonnellate di acqua per decennio. Dal 1990, tale cifra è salita a 82,4 gigatonnellate per decennio – un aumento di sei volte che farebbe invidia anche al più ambizioso dei fitness tracker.

La maggior parte degli episodi di fusione più intensi si sono verificati negli ultimi decenni. Sette dei dieci eventi più estremi mai registrati si sono verificati dal 2000, inclusi i grandi scioglimenti dell'agosto 2012, luglio 2019 e luglio 2021. Questi eventi non hanno precedenti dinamici comparabili, che è un modo educato per dire che le cose stanno diventando strane lassù.

Lo studio mostra anche che ogni evento estremo produce ora più acqua di fusione rispetto a eventi simili in passato. Dal 1990, la produzione di acqua di fusione durante questi episodi è aumentata del 25% rispetto al periodo 1950-1975, esaminando casi con circolazione anticiclonica e ciclonica simile. Considerando tutti gli eventi estremi insieme, l'aumento raggiunge addirittura il 63%. Ciò indica un forte effetto termodinamico – cioè l'aumento delle temperature sta intensificando la fusione oltre quanto spiegherebbe la sola circolazione atmosferica. In altre parole, l'aria si sta surriscaldando e al ghiaccio non fa affatto piacere.

La Groenlandia settentrionale è emersa come un punto caldo chiave per la fusione estrema. Guardando al futuro, le proiezioni in scenari di elevate emissioni di gas serra suggeriscono che entro la fine del secolo le anomalie più intense di acqua di fusione potrebbero aumentare fino a tre volte. È un sacco di acqua.

La ricerca è stata guidata da Josep Bonsoms, ricercatore post-dottorato e professore presso il Dipartimento di Geografia dell'Università di Barcellona, con contributi di Marc Oliva. Condotto nell'ambito del Gruppo di Ricerca sugli Ambienti Antartici, Arctici e Alpini (ANTALP), lo studio ha esaminato gli eventi di fusione estrema registrati tra il 1950 e il 2023. Il team ha utilizzato un nuovo metodo di classificazione che combina tipi di circolazione anticiclonica e ciclonica con un modello climatico regionale. Ciò ha permesso di separare le influenze termodinamiche (riscaldamento atmosferico) da quelle dinamiche (modelli di circolazione atmosferica), dando loro un quadro più chiaro di cosa stia causando tutta questa umidità.

Con l'attenzione globale sempre più focalizzata sulla Groenlandia a causa dei rapidi cambiamenti ambientali e delle loro implicazioni geopolitiche, questi risultati hanno un peso aggiuntivo. Bonsoms osserva che "la rapida trasformazione della calotta glaciale non ha solo conseguenze ambientali globali, come l'innalzamento del livello del mare e possibili alterazioni della circolazione oceanica, ma pone anche l'Artico al centro di nuove dinamiche strategiche, economiche e territoriali". In altre parole, il ghiaccio si sta sciogliendo, e così anche le vecchie regole delle relazioni internazionali.

Comprendere i processi che intensificano la fusione estrema è fondamentale per anticipare i rischi futuri e formulare decisioni politiche informate. Lo studio fa parte del progetto GRELARCTIC guidato dal gruppo di ricerca ANTALP dell'UB, con Marc Oliva come investigatore principale, ed è stato sostenuto da un premio del programma ICREA Academia.