Klimatförändringen ger Grönlands issköld ett träningspass den aldrig bett om, enligt en ny studie ledd av universitetet i Barcelona och publicerad i Nature Communications. Forskare har funnit att extrema smälthändelser nu inträffar oftare, täcker större områden och producerar betydligt mer smältvatten än tidigare – som en läckande kran som på något sätt blir värre varje decennium.

Sedan 1990 har den påverkade ytan av dessa extrema händelser expanderat med cirka 2,8 miljoner km² per decennium. Samtidigt har mängden vatten som frigörs från smältande is ökat dramatiskt. Mellan 1950 och 2023 producerade extrema smälthändelser i genomsnitt 12,7 gigaton vatten per decennium. Sedan 1990 har den siffran stigit till 82,4 gigaton per decennium – en sexfaldig ökning som även den mest ambitiösa träningsmätare skulle avundas.

De mest intensiva smältepisoderna har inträffat under de senaste decennierna. Sju av de tio mest extrema händelserna någonsin har ägt rum sedan 2000, inklusive stora smältningar i augusti 2012, juli 2019 och juli 2021. Dessa händelser har inga jämförbara dynamiska föregångare, vilket är ett artigt sätt att säga att det börjar bli konstigt där uppe.

Studien visar också att varje extrem händelse nu producerar mer smältvatten än liknande händelser tidigare. Sedan 1990 har smältvattenproduktionen under dessa episoder ökat med 25 % jämfört med perioden 1950–1975 när man undersöker fall med liknande anticyklonal och cyklonal luftmasscirkulation. När man betraktar alla extrema händelser tillsammans når ökningen så högt som 63 %. Detta pekar på en stark termodynamisk effekt – det vill säga att stigande temperaturer förstärker smältningen bortom vad atmosfärisk cirkulation ensam skulle förklara. Med andra ord, luften blir varmare och isen är inte ett fan.

Norra Grönland har framträtt som en viktig hotspot för extrem smältning. Framöver, under scenarier med höga växthusgasutsläpp, tyder prognoser på att de mest intensiva smältvattenanomalierna kan öka med så mycket som tre gånger till slutet av seklet. Det är mycket vatten.

Forskningen leddes av Josep Bonsoms, postdoktor och professor vid institutionen för geografi vid universitetet i Barcelona, med bidrag från Marc Oliva. Studien genomfördes som en del av forskargruppen Antarctic, Arctic and Alpine Environments (ANTALP) och undersökte extrema smälthändelser registrerade mellan 1950 och 2023. Teamet använde en ny klassificeringsmetod som kombinerar typer av anticyklonal och cyklonal luftmasscirkulation med en regional klimatmodell. Detta gjorde det möjligt för dem att separera termodynamiska influenser (atmosfärisk uppvärmning) från dynamiska influenser (atmosfäriska cirkulationsmönster), vilket gav en tydligare bild av vad som orsakar all denna sörja.

I takt med att global uppmärksamhet alltmer riktas mot Grönland på grund av snabba miljöförändringar och deras geopolitiska implikationer, får dessa resultat extra tyngd. Bonsoms noterar att "den snabba omvandlingen av isen inte bara har globala miljökonsekvenser, såsom havsnivåhöjning och möjliga förändringar i havsströmmar, utan placerar också Arktis i centrum för nya strategiska, ekonomiska och territoriella dynamiker." Med andra ord, isen smälter, och de gamla reglerna för internationella relationer smälter också.

Att förstå processerna som intensifierar extrem smältning är avgörande för att förutse framtida risker och forma informerade politiska beslut. Studien är en del av GRELARCTIC-projektet lett av UB ANTALP-forskargruppen, med Marc Oliva som huvudansvarig, och stöddes av ett pris från ICREA Academia-programmet.