In de tentensteden die uit het puin van Gaza oprijzen, is er een zeldzaam sprankje goed nieuws: volgens één maatstaf krijgen kinderen eindelijk genoeg te eten. Volgens een andere, meer nuchtere maatstaf zullen velen van hen misschien nooit volledig herstellen, zo blijkt uit een nieuwe UNICEF-studie die maandag met de subtiliteit van een mokerhamer landde.

Uit het onderzoek bleek dat 12,2 procent – ongeveer één op de acht kinderen – chronisch ondervoed is, oftewel achterblijft in groei. Dat is de cumulatieve tol van meer dan twee jaar oorlog, zelfs nu de humanitaire hulp is opgeschaald sinds het staakt-het-vuren van oktober 2025. Voor deze kinderen kan de schade permanent zijn: groeiachterstand kan de hersenontwikkeling, het leervermogen en de toekomstige gezondheid voor het leven aantasten.

"Acute ondervoeding kan binnen weken verbeteren," zei Edouard Beigbeder, regionaal directeur van UNICEF voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika, in een masterclass understatement. "De bredere schade niet."

In augustus 2025 bevestigde een door de VN gesteunde maatstaf, genaamd IPC, hongersnood in Gaza. Destijds was de humanitaire toegang ernstig beperkt sinds het begin van de oorlog in 2023, en werden die maand 17.000 kinderen opgenomen voor behandeling van acute ondervoeding. Toen kwam het staakt-het-vuren van oktober, versoepelde Israël de hulpbeperkingen en werd massale hongersnood afgewend. In maart 2026 was het aantal opgenomen kinderen gedaald tot 3.000 – maar dat is nog steeds niet genoeg om de groei en ontwikkeling op de lange termijn te beschermen.

Bijna één op de tien vrouwen in de vruchtbare leeftijd is zelf ondervoed, zo bleek uit het onderzoek. Deze moeders lopen het risico baby's met een laag geboortegewicht te krijgen en hun voedingsgebrek onbedoeld door te geven aan de volgende generatie. En hoewel het aantal borstvoedingen hoog blijft, at slechts 20 tot 30 procent van de peuters een voldoende gevarieerd dieet. Want niets zegt 'gezonde start' als een dieet waar een vitaminesupplement van zou huilen.

"Achter deze cijfers zitten kinderen die niet de gevarieerde, voedzame voeding krijgen die ze nodig hebben om te groeien en gezond te blijven," zei VN-woordvoerder Stéphane Dujarric maandag, voor het geval we in de verleiding zouden komen om statistieken als abstract te beschouwen.

Zieke kinderen in Gaza hebben vaak geen toegang tot behandeling, vooral niet voor diarree, en de vaccinatiegraad blijft onder de drempel voor groepsimmuniteit. Het onderzoek mat bijna 1.335 kinderen en interviewde meer dan 2.000 huishoudens, waardoor het representatief is voor de toegankelijke Gazaanse bevolking.

"We blijven oproepen tot aanhoudende en ongehinderde humanitaire toegang tot de Gazastrook, inclusief brandstof, voortgezette financiering voor voeding, gezondheid, water en sanitaire voorzieningen en open commerciële markten," zei Dujarric, terwijl hij een lijst afvinkte die leest als een basischecklist voor overleving.

UNICEF waarschuwt dat de situatie fragiel blijft. De bevindingen bevestigen wat VN-agentschappen al jaren zeggen: humanitaire hulp werkt op de korte termijn, maar elke verstoring – nieuwe ontheemding, ziekte-uitbraak – zou de acute ondervoedingscijfers weer kunnen doen stijgen.

Ondanks de vooruitgang blijven de onderliggende oorzaken van gezondheidsproblemen op de lange termijn bestaan: slechte voedingsdiversiteit, zieke moeders, terugkerende kinderziekten, onvolledige vaccinatie en ontworming.

"Kinderen hebben veilig water, gezondheidszorg en gevarieerd en voedzaam voedsel nodig, niet alleen voldoende calorieën om te overleven," zei Beigbeder. Want 'overleven' is blijkbaar een lage lat waar we nog steeds moeite mee hebben.