Dans les villes de tentes qui poussent dans les décombres de Gaza, il y a une rare lueur de bonne nouvelle : selon un critère, les enfants ont enfin assez à manger. Selon un autre critère, bien plus sobre, beaucoup d'entre eux ne se remettront peut-être jamais complètement, selon une nouvelle étude de l'UNICEF publiée lundi avec la subtilité d'un marteau-pilon.

L'enquête a révélé que 12,2 % - environ un enfant sur huit - souffrent de malnutrition chronique, ou retard de croissance. C'est le tribut cumulé de plus de deux ans de guerre, même si l'aide humanitaire a été intensifiée depuis le cessez-le-feu d'octobre 2025. Pour ces enfants, les dégâts pourraient être permanents : le retard de croissance peut altérer le développement du cerveau, la capacité d'apprentissage et la santé future pour la vie.

« La malnutrition aiguë peut s'améliorer en quelques semaines », a déclaré Edouard Beigbeder, directeur régional de l'UNICEF pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, dans un chef-d'œuvre d'euphémisme. « Les dégâts plus larges, non. »

En août 2025, une mesure soutenue par l'ONU appelée IPC a confirmé la famine à Gaza. À l'époque, l'accès humanitaire était sévèrement restreint depuis le début de la guerre en 2023, et 17 000 enfants avaient été admis pour traitement de malnutrition aiguë ce mois-là. Puis est venu le cessez-le-feu d'octobre, Israël a assoupli les restrictions d'aide, et la famine de masse a été évitée. En mars 2026, le nombre d'enfants admis était tombé à 3 000 - mais ce n'est toujours pas suffisant pour protéger la croissance et le développement à long terme.

Près d'une femme sur dix en âge de procréer est elle-même malnutrie, selon l'enquête. Ces mères risquent d'avoir des bébés de faible poids à la naissance et de transmettre involontairement leur privation nutritionnelle à la génération suivante. Et bien que les taux d'allaitement restent élevés, seulement 20 à 30 % des tout-petits ont mangé un régime suffisamment diversifié. Parce que rien ne dit « départ sain » comme un régime qui ferait pleurer un complément vitaminique.

« Derrière ces chiffres se trouvent des enfants qui ne reçoivent pas la nourriture diversifiée et nutritive dont ils ont besoin pour grandir et rester en bonne santé », a déclaré lundi Stéphane Dujarric, porte-parole de l'ONU, au cas où nous serions tentés de traiter les statistiques comme des abstractions.

Les enfants malades à Gaza n'ont souvent pas accès aux soins, surtout pour la diarrhée, et les taux de vaccination sont inférieurs au seuil d'immunité collective. L'enquête a mesuré près de 1 335 enfants et interrogé plus de 2 000 ménages, ce qui la rend représentative de la population gazouie accessible.

« Nous continuons à appeler à un accès humanitaire soutenu et sans entrave à la bande de Gaza, y compris pour le carburant, un financement continu pour la nutrition, la santé, l'eau et l'assainissement, et l'ouverture des marchés commerciaux », a déclaré Dujarric, en énumérant une liste qui ressemble à une liste de survie de base.

L'UNICEF prévient que la situation reste fragile. Les conclusions confirment ce que les agences de l'ONU disent depuis des années : l'aide humanitaire fonctionne à court terme, mais toute perturbation - nouveaux déplacements, épidémie - pourrait faire remonter en flèche les taux de malnutrition aiguë.

Malgré les progrès, les facteurs sous-jacents de la santé à long terme demeurent : mauvaise diversité alimentaire, mères malades, maladies infantiles récurrentes, vaccination incomplète et déparasitage.

« Les enfants ont besoin d'eau potable, de soins de santé et d'une alimentation diversifiée et nutritive, pas seulement de calories suffisantes pour survivre », a déclaré Beigbeder. Parce que « survivre » est apparemment une barre basse que nous avons encore du mal à franchir.