Gloria Steinem, de journaliste en activiste die feminisme onmogelijk te negeren maakte - en dat deed terwijl ze een Playboy Bunny-kostuum droeg, nota bene - is op 92-jarige leeftijd overleden. Haar Instagram kondigde haar vredige overlijden aan in haar huis in New York, omringd door dierbaren, en merkte op dat ze 'tot het allerlaatst bleef werken voor gelijkheid.' Want natuurlijk deed ze dat. De vrouw die ooit zei dat ze hoopte 100 te worden omdat 'er zoveel te doen is', was niet van plan om vroeg te stoppen.

Geboren in Ohio in 1934, omvatte Steinems oorsprongsverhaal een stacaravan, een moeder met een psychische aandoening, en een jeugd in een vervallen huis in Toledo waar ze al vroeg leerde hoe de maatschappij werkende vrouwen behandelt. Ze studeerde af aan een liberale kunsthogeschool voor vrouwen in 1956, en bracht daarna twee jaar door in India als juridisch klerk bij het hooggerechtshof. Na terugkeer in de VS werkte ze voor de Independent Research Service - een CIA-dekmantel die Amerikaanse studenten stuurde om door de Sovjets gecontroleerde Wereldjeugdfestivals te verstoren. Steinem gaf later toe dat ze wist wie de operatie financierde en zei, in een citaat waar complotdenkers van zouden watertanden: 'Als ik de keuze had, zou ik het opnieuw doen.'

Haar journalistieke carrière begon met een stuk uit 1962 in Esquire over anticonceptie, maar haar echte claim to fame kwam het jaar daarop toen ze undercover ging als Playboy Bunny gedurende 11 dagen. De resulterende onthulling beschreef de grimmige behandeling van de glamourmodellen, maar niet voordat Steinem 10 pond verloor - de helft in één nacht - en haar manager vierde dat door haar kostuum twee centimeter strakker te maken. Het artikel maakte haar ongeschikt voor werk, want zoals we allemaal weten: als je eenmaal een Bunny bent geweest, is dat je permanente identiteit, ongeacht de reden.

In 1968 voegde ze zich bij het tijdschrift New York, waar ze de term 'reproductieve vrijheid' bedacht tijdens het verslaan van een abortus-bijeenkomst. Omdat ze zelf op 22-jarige leeftijd in Londen een abortus had ondergaan, beschreef ze dat moment als een 'grote klik' die haar lanceerde als 'actief feministe'. Later vertelde ze aan de Observer: 'Ik wist dat het de eerste keer was dat ik verantwoordelijkheid nam voor mijn eigen leven.'

Steinem richtte in 1971 samen met Dorothy Pitman Hughes het tijdschrift Ms. op, en het eerste nummer had Wonder Woman op de omslag - want niets zegt feminisme als een superheldin die onlangs haar krachten had opgegeven voor een man. Steinem pleitte voor het herstel ervan, en DC Comics gaf uiteindelijk toe. Ze schreef ook pareltjes als 'Als mannen zouden menstrueren' en 'Na Black Power, Women's Liberation', waarbij het laatste haar een feministisch leider maakte ondanks haar zelfverklaarde angst voor spreken in het openbaar.

Ze schreef de eer toe aan zwarte feministen zoals Florynce Kennedy, Evelyn Cunningham, Shirley Chisholm en Fannie Lou Hamer voor het leren van activisme, en zei: 'Het was alsof ik een familie vond... vrouwen delen hoop en een bepaalde visie op de wereld, en een bepaalde onzin-detector.'

Steinem was niet zonder controverse. Sommige feministen mopperden dat de media haar kozen omdat ze jong, wit en aantrekkelijk was - een beschuldiging die ze behandelde in haar boek uit 2015, My Life on the Road, en het een 'bevooroordeelde en kwetsende beschuldiging' noemde. Ze kreeg decennialang kritiek op een opiniestuk uit 1998 in de New York Times waarin ze Bill Clinton steunde te midden van beschuldigingen van seksuele intimidatie, wat ze later in 2017 terugnam, zeggende: 'We moeten vrouwen geloven.' Ze verduidelijkte ook haar standpunt uit 1977 over transgender personen, en bevestigde in 2013 dat hun levens 'gevierd moeten worden, niet in twijfel getrokken.'

Haar activisme omvatte een duizelingwekkende reeks doelen: huiselijk geweld, vrouwelijke genitale verminking, de pornografie-industrie, de oorlogen in Vietnam en de Golf, Black Lives Matter, Koreaanse hereniging, reproductieve rechten, LHBTQ-rechten en de Times Up-beweging. In 1984 werd ze gearresteerd tijdens een protest tegen de apartheid buiten de Zuid-Afrikaanse ambassade in Washington. Ze overleefde borstkanker (gediagnosticeerd in 1986) en trigeminusneuralgie (1994), en trouwde in 2000 met milieuactivist David Bale, waardoor ze stiefmoeder werd van acteur Christian Bale.

Steinem was een felle criticus van Donald Trump en was medevoorzitter van de Women's March op Washington de dag na zijn inauguratie in 2017.