Terwijl amberkleurige hitte-gezondheidsalarmen zich deze zomer over Engeland verspreiden, onthult een nieuwe studie dat de waarschuwingen worden ontvangen - en prompt gearchiveerd onder 'dingen die niet op mij van toepassing zijn.'

Onderzoek van het Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Universiteit van de Verenigde Naties wees uit dat zeven op de tien volwassenen in Engeland een formele hittewaarschuwing hadden gezien, maar 41 procent van hen nam geen maatregelen om zichzelf te beschermen. De meest voorkomende reden was niet verwarring maar ongeloof: velen zagen zichzelf simpelweg niet als risico lopen.

Slechts 18 procent van de mensen in Engeland rapporteert een hoge perceptie van hitte risico, en ongeveer 30 procent geeft toe weinig of niets te weten over hoe ze zichzelf te beschermen. Sociale media, het belangrijkste middel van het systeem om het woord te verspreiden, was de minst vertrouwde bron van hitte-informatie, vooral onder oudere volwassenen - de groep die het meest kwetsbaar is voor extreme hitte.

De nationale enquête, die gebruik maakte van de meningen van 1.097 volwassenen en 29 hitte-risicocommunicatoren, komt terwijl het waarschuwingssysteem van Engeland deze zomer zwaar op de proef is gesteld. Op 26 juni bereikten de temperaturen in Lingwood en Strumpshaw Hill een voorlopige 37,7°C, waarmee een juni-record werd verbroken dat sinds 1976 standhield, terwijl het land slechts onder zijn tweede Rode Hitte Gezondheidsalarm ooit werd geplaatst. Dat record werd overtroffen op 13 augustus, toen Kew Gardens in het zuidwesten van Londen een voorlopige 38,1°C registreerde - de heetste dag van het jaar tot nu toe en de vijfde heetste ooit gemeten, hoewel nog steeds onder het Britse augustusrecord van 38,5°C uit 2003. Verdere amberkleurige alarmen volgden gedurende de maand.

Dr. Mehri Khosravi, hoofdauteur van de studie, ziet een dieper cultureel probleem. 'Hitte wordt nog steeds behandeld als goed weer,' zei ze, 'of als iets dat alleen gebeurt met de zeer ouden en zeer zieken.'

Het onderzoek vond ook dat weerinformatie van autoriteiten in Engeland voornamelijk is gebouwd om instellingen te coördineren in plaats van huishoudens aan te zetten tot actie: het informeren van het publiek, in plaats van het motiveren van beschermend gedrag, was het dominante doel voor driekwart van de geïnterviewden.

Professor Kaveh Madani, directeur van het UNU-instituut en co-auteur van het rapport, zei dat het land slechts halverwege was. 'Engeland heeft de ene helft van een hitteplan gebouwd, en dat goed. De andere helft is waar mensen daadwerkelijk wonen.'

Het rapport roept op om hittebestendigheid op te nemen in huisvestings- en planningsbeleid, met strengere handhaving van bouwvoorschriften, en voor meer gebruik van vertrouwde lokale tussenpersonen zoals bibliotheken, geloofsgemeenschappen en sociale zorgverleners om de mensen te bereiken die digitale alarmen missen. Want blijkbaar heeft de boodschap 'het is heet, misschien niet doodgaan' een persoonlijkere touch nodig.