Shaun Murphy heeft gedaan wat de Crucible-vloek eist: hij stuurde titelverdediger Zhao Xintong naar huis met een 13-10 overwinning en boekt daarmee een halve finale tegen John Higgins. Zhao wordt de 21e eerste-winnaar die er het jaar daarop niet in slaagt terug te keren en de titel te verdedigen, een traditie zo betrouwbaar als een slechte snookerwoordgrap.
Murphy, 43, veranderde een 8-8 gelijkspel in een 12-9 voorsprong door vier van de eerste vijf frames in de laatste sessie te winnen. Zhao vocht er één terug, maar Murphy besliste de wedstrijd met een break van 69. "Ik wist dat alleen mijn beste goed genoeg zou zijn," zei de kampioen van 2005, die sinds zijn nipte 10-9 overwinning op Fan Zhengyi in de eerste ronde weer in vorm is. "Dit is een van de beste overwinningen uit mijn carrière."
Zhao, sportief in de nederlaag, vertelde BBC Sport: "Shaun speelde vandaag perfect snooker. Hij verdiende te winnen. Ik voelde wat druk als titelverdediger, maar ik voelde me nog steeds oké." Dat is meer dan de Crucible-vloek gewoonlijk toestaat.
Murphy staat nu tegenover John Higgins, die een slijtageslag overleefde en met 13-10 won van Neil Robertson, de kampioen van 2010. De viervoudig wereldkampioen begon de laatste sessie met een 9-7 achterstand, won vervolgens drie frames op rij en knokte zich met een break van 52 over de streep. "Het is een geweldige prestatie om terug te keren naar die ene tafel," zei Higgins na het boeken van zijn twaalfde Crucible-halve finale. "Ik ben gewoon trots dat ik er nog steeds sta en vecht."
Mark Allen ging ook door, profiterend van een blunder van Barry Hawkins die de runner-up van 2013 zou blijven achtervolgen. Bij een 11-11 stand flukete Hawkins een rode bal, maar kwam tekort bij een simpele safety, waardoor Allen de kans kreeg om de tafel leeg te maken en met 13-11 te winnen. "Ik had geen zin in een 12-12 stand," zei Allen. "Mijn hart zonk toen hij die rode flukete." Hawkins noemde zijn fout "onvergeeflijk" en gaf toe: "Het is een afschuwelijk gevoel, wetende dat je een absoluut verschrikkelijke stoot hebt gespeeld."
Allen neemt het vervolgens op tegen de 22-jarige Wu Yize, die Hossein Vafaei met 13-8 overklopte met twaalf halve eeuwigen of beter, waaronder een prachtige 135. Wu, algemeen beschouwd als China's volgende ster, staat nu tegenover Allen, waarbij de winnaar zijn eerste Crucible-finale kan bereiken. Allen zegt daarover: "De eerste horde is het overleven van de eerste ronde. Dan wil je jezelf een kans geven op zondag of maandag. Dat heb ik nog niet gedaan."