Alpine skigebieden in New South Wales en Victoria hebben afgelopen weekend klimaatrecords verbrijzeld, met maximumtemperaturen tot 12°C boven het gemiddelde. Want niets zegt winterwonderland zoals zweten op de piste.

Skigebieden Mount Hotham en Falls Creek vestigden juli-records voor hun heetste dag- en nachttemperaturen, en Thredbo evenaarde dat met een nieuwe heetste julidag, volgens het Bureau of Meteorology. De records komen na een moeizame start van het Australische skiseizoen, met droge en warme temperaturen die slechts sporadisch natuurlijke sneeuwval in veel alpine gebieden zagen, waardoor resorts vooral afhankelijk waren van sneeuwkanonnen. Want als de natuur niet meewerkt, doe je maar alsof.

De El Niño die nu in de tropische Stille Oceaan actief is en de langetermijnvoorspelling van het bureau wezen beide op overwegend drogere en warmere omstandigheden voor alpine regio's deze winter - een "slechte combinatie" voor sneeuw. Klimaatwetenschappers hebben lang gewaarschuwd dat de opwarming van de aarde moeilijke omstandigheden zal creëren voor Australische skigebieden. Schokkend, we weten het.

Angus Hines, een senior weervoorspeller bij het bureau, zei dat een langzaam bewegend hogedrukgebied - gekenmerkt door heldere luchten en dalende droge lucht - een sleutelrol speelde bij de stijgende temperaturen. Hij zei dat dit ook een "temperatuurinversie" veroorzaakte, waarbij het koeler was op zeeniveau dan op grotere hoogte. "Deze temperaturen waren een aanzienlijke afwijking van de norm en zelfs van eerdere hittegolven in juli," zei hij. "Dit benadrukt de waarschijnlijke problemen die we zullen hebben met skiseizoenen in de toekomst bij een opwarmend klimaat."

Hij zei dat warmer dan gebruikelijke temperaturen in skigebieden zouden aanhouden tot ongeveer woensdag, en dat er een kans was op een sneeuwbui in het weekend, voordat de temperaturen naar verwachting begin volgende week weer zouden stijgen. Bij Mount Hotham in Victoria's alpine gebied, waar het officiële temperatuurrecord 36 jaar teruggaat, was de vorige heetste julidag 8,7°C in 1994. Maar dat record is deze maand drie keer verbroken. De thermometer piekte op 12°C op zondag in een maand waarin de gemiddelde dagelijkse maximumtemperatuur normaal nul is.

Bij Falls Creek was de hoogste julitemperatuur 9,8°C, gemeten in 1992. Maar dit werd overtroffen met 11,5°C op zaterdag en vervolgens 13°C op zondag. De gemiddelde dagelijkse maximumtemperatuur voor Falls Creek in juli is 1,2°C. Nieuwe dagelijkse temperatuurrecords in alpine regio's dit weekend werden ook gevestigd in Thredbo (14°C), Cabramurra (14,3°C) en Mount William (15,2°C). Recordwarme nachttemperaturen werden gemeten in Mount Buller (5,7°C), Mount Baw Baw (12°C), Mount William (9,4°C), Mount Hotham (4,6°C) en Falls Creek (ook 4,6°C).

Dr. Andrew Watkins, een klimaatwetenschapper bij de Climate Council, skiede op vrijdag bij Mount Hotham toen de temperaturen al het vorige record uit 1994 bedreigden. "Het was ongelooflijk warm daarboven," zei hij. "Je verwacht niet dat temperatuurrecords die meer dan 30 jaar oud zijn, met twee of drie graden worden verbroken. Het is behoorlijk fenomenaal. Ik denk niet dat enige klimatoloog nog verrast wordt door dit soort gebeurtenissen. Het is op zijn eigen manier schokkend."

Laura Gray, uit Bright in Victoria, skiede afgelopen weekend bij Mount Hotham en Falls Creek en zei dat ze mensen in T-shirts en zonder handschoenen zag skiën. "Het voelde behoorlijk bizar en ik moest mezelf eraan herinneren dat het nog steeds half juli was en niet de lente," zei ze. "'s Ochtends was het heerlijk skiën, maar zodra de zon hoog genoeg op de hellingen stond, werd het snel modderig." Ze zei dat het skiseizoen, dat officieel begin juni rond het lange weekend van de verjaardag van de koning begon, tot nu toe "behoorlijk somber" was geweest. "Het is niet ongebruikelijk om niet te skiën in het openingsweekend, maar het was behoorlijk treurig - gewoon behoorlijk droog en warm. Zonder sneeuwkanonnen hadden we absoluut helemaal niet kunnen skiën. Toen we hoorden dat er een El Niño zou komen, maakte dat ons nerveus, maar ik denk niet dat iemand deze julitemperaturen had kunnen verwachten."