In nieuws dat door het hele land veren zal doen ritselen, heeft de Zuid-Australische premier Peter Malinauskas een “significante escalatie” van de H5-vogelgriep uitgeroepen nadat er meer dan 1.000 grote kuifsterns dood werden aangetroffen bij drie massale sterftegevallen. Want niets zegt 'escalatie' als duizend vogels collectief besluiten om er de brui aan te geven.

De sterfgevallen, waarvan wordt aangenomen dat ze worden veroorzaakt door de H5-vogelgriep, werden woensdag tijdens luchtbewaking boven offshore-eilanden gedetecteerd. De sterns werden gevonden op Troubridge Island voor het Yorke-schiereiland en de Pages-eilanden (North Page en South Page) voor Kangaroo Island. Dit zijn de grootste massale slachtoffers sinds de dodelijke stam in juni het Australische vasteland bereikte, wat zoiets is als een trofee winnen die niemand wil.

Daar komt nog bij dat de autoriteiten van de staat een vermoedelijk geval onderzoeken bij een kleine pinguïn op Kangaroo Island - een ontwikkeling die Malinauskas omschreef als van “bijzondere zorg”. Want alsof we nog niet genoeg hebben, moeten pinguïns zich er ook mee gaan bemoeien. Tasmanië onderzoekt ook 28 dode kleine pinguïns op King Island, met tests die worden uitgevoerd om te zien of de H5-vogelgriep de boosdoener is.

Grote kuifsterns, de veelvoorkomende zeevogel die het zwaarst is getroffen, worden vergezeld door een zorgwekkende voetnoot: de Pages-eilanden zijn een broedplaats voor bedreigde Australische zeeleeuwen, en langneusvachtrobben komen er op bezoek. Tot nu toe zijn er geen massale sterftegevallen onder zoogdieren gedetecteerd, wat het vogelequivalent is van 'hout vasthouden'. Malinauskas stelde gerust dat er geen pluimvee of vee is getroffen, en dat de staat waakzaam blijft met helikopters, vliegtuigen en drones - want als je tegen vogelgriep vecht, heb je een luchtmacht nodig.

Nieuwe gevallen bij sterns werden ook gespot in Flagstaff Hill, McLaren Vale, North Haven, Lucky Bay en Tanunda in de Barossa - het bewijs dat H5 van de kust naar het binnenland trekt, zoals biosecurity-baas Georgie Cornish opmerkte. Zelfs een raaf bij Port MacDonnell testte positief, waarmee het het eerste bevestigde geval bij een raaf in Zuid-Australië is. Want natuurlijk doen de raven ook mee.

De staat overweegt gerichte vaccinatie van gevangen en beheerde populaties van bedreigde inheemse vogels, waaronder kleine pinguïns, oranje buikpapegaaien, roodstaartraafkaketoes, kaapbarrendganzen en pelikanen. Het breed vaccineren van wilde vogels? Niet praktisch of gepast, zegt Malinauskas. Maar voor gevangen vogels ligt het op tafel. Ze onderzoeken ook de vaccinatie van Australische zeeleeuwen bij Seal Bay, ondanks dat er geen geregistreerde vaccins voor zoogdieren zijn - hoewel de VS heeft geëxperimenteerd met een paar zeehonden, want waarom ook niet.

Ondertussen heeft New South Wales H5 bevestigd bij zeven vogels in Narooma en Merimbula, waaronder zes sterns en een reuzenstormvogel, en is van plan om gevangen soorten zoals regenthoningeters en kleine pinguïns te vaccineren. Tasmanië, altijd voorzichtig, wacht op laboratoriumresultaten voor die 28 pinguïns en drie sterns die dood zijn gevonden bij de haven van Grassy. Een woordvoerder zei dat ze het leed dat dit veroorzaakt begrijpen, vooral voor pinguïn-liefhebbers. Dus als je je down voelt, onthoud dan: de vogels sterven, maar we hebben tenminste een plan.