대규모 연구에 따르면 장암을 포함한 열한 가지 암이 영국 젊은이들 사이에서 더 흔해지고 있다. 과학자들은 전형적인 과학적 겸손을 보여주며 정확한 이유를 모르겠다고 인정하지만, 증가하는 비만율을 유력한 원인으로 지목하고 있다.

그렇다면 무엇을 주의해야 할까? NHS는 대변에 피가 섞여 나오거나, 배변 습관 변화(묽은 변이나 더 자주 보는 경우), 그리고 설명할 수 없는 체중 감소를 살펴보라고 조언한다. 다른 증상으로는 복부 덩어리, 극심한 피로, 또는 장을 완전히 비우지 못한 느낌이 있다. 이런 증상이 3주 이상 지속되면 GP를 방문할 때다. 심한 복통, 변비, 구토가 있다면 장폐색 신호일 수 있으니 즉시 응급실로 가라.

Bowel Cancer UK는 증상 일기를 작성해 의사와 상담할 것을 권장한다. 그리고 맞다, 의사들은 장 문제에 대해 듣는 데 익숙하니 부끄러워하지 마라.

위험 요인으로는 50세 이상, 흡연, 적색육이나 가공육이 많은 식단, 운동 부족, 과체중, 음주 등이 있다. 과학자들은 과체중이 20~40대 젊은 성인에서 증가하는 이유를 설명할 수 있다고 믿지만, 흡연자가 줄고 식단과 운동이 일부 개선되었음에도 여전히 머리를 긁적이고 있다.

유전학도 역할을 한다: 가까운 친척이 50세 이전에 진단받았다면 GP에게 알려라. 린치 증후군 같은 질환은 위험을 크게 높이지만, 의사가 모니터링하고 조기에 발견할 수 있다.

과학자들은 장암의 절반 이상이 더 건강한 생활 방식으로 예방될 수 있다고 말한다. 따라서 검진 기회가 오면 받아라. NHS 장암 검진은 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스에서는 50세부터, 북아일랜드에서는 60세 이상부터 시작된다. 대변 샘플을 위한 가정용 검사 키트가 제공된다. 양성 반응이 나오면 대장내시경 같은 추가 검사를 받게 된다.

유전자 검사 덕분에 치료가 점점 더 개인화되고 있으며, 이는 추가 수년의 생명을 의미할 수 있다. 치료 옵션으로는 수술, 화학요법, 방사선 요법이 있다. Bowel Cancer UK는 전문의에게 물어볼 질문에 대한 조언을 제공한다.

좋은 소식: 장암은 치료 가능하며, 특히 조기에 발견하면 더 그렇다. 가장 초기 단계에서 진단된 환자의 90% 이상이 5년 이상 생존하는 반면, 가장 늦은 단계에서는 44%에 불과하다. 영국의 생존율은 지난 40년 동안 두 배 이상 증가하여 환자의 절반 이상이 10년 이상 생존한다. 그러나 영국은 여전히 유럽의 다른 국가들보다 생존율이 낮은데, 아마도 우리에게 좋은 일이 일어나지 않기 때문일 것이다.