우크라이나 전쟁은 이제 하늘로 옮겨갔고, 해바라기밭에서 노래하는 새들만 있는 게 아니다. 키 큰 노란 해바라기밭 위로 해가 지자, 모페드 같은 윙윙거리는 소리가 저녁의 고요함을 깨뜨렸다. 414 항공 여단의 우크라이나 지휘관인 레이 중령은 나뭇잎이 무성한 도랑에 몸을 숨겼다. 드론이 자주색 하늘로 포효하며 검은 연기와 화약 냄새를 남겼다. 나무 프로펠러를 단 현대식 복엽기로, 크림반도를 향해 날아갔다.

블라디미르 푸틴이 키이우를 점령하기 위해 탱크를 보낸 지 4년 반이 지난 지금, 이 분쟁은 전례 없는 드론 전쟁으로 진화했다. "우리는 여기서 역사를 만들고 있습니다. 민주주의가 전체주의를 이기는 곳입니다. 조지 오웰 같죠. 하지만 이번에는 빅 브라더가 집니다." 레이가 말했다. 드론이 지평선 너머로 사라지자. 목적지는 크림반도, 2014년 러시아가 훔쳐간 그림 같은 반도이며 그 이후로 군사화되었다.

7월 21일 밤, 우크라이나는 크림반도 '정전' 작전을 시작했다. 이는 지역의 전력과 물류를 끊기 위한 일련의 공격이었다. 그날 밤, 13개의 전력 노드가 타격을 받았고, 알루슈타 휴양지의 110kV 변전소가 불타올랐다. 각각 50-100kg의 폭발물을 실은 드론은 키이우의 방위 기술 스타트업이 제작했으며, 2,500km 이상을 비행할 수 있어 유럽 러시아 어디든, 시베리아 대부분까지 도달할 수 있다.

러시아는 2022년부터 이란제 샤헤드 드론과 미사일로 매일 밤 우크라이나 도시를 폭격해 왔으며, 도널드 트럼프가 백악관에 복귀한 후 더욱 강화된 테러 캠페인을 벌이고 있다. 한때 서방의 원조를 받던 우크라이나는 이에 대응하여 세계 최고의 무인 시스템 강국이 되었다. 그리스 신화의 기회의 신 카이로스의 이름을 딴 레이의 대대는 정유소, 창고, 탄약고, 물류 경로에 대한 수백 건의 심층 타격을 수행했다. 2026년에는 우크라이나 드론이 모스크바와 상트페테르부르크를 공격하여 푸틴을 당혹시키고 전쟁을 일반 러시아인들에게 가져왔다.

"푸틴은 두려워하는 것 같습니다." 레이가 말했다. "그가 전쟁을 시작한 이유 중 하나는 우크라이나가 모스크바를 폭격하는 것을 막기 위해서였습니다. 지금 그것이 그의 행동의 직접적인 결과로 일어나고 있습니다." 그는 발사할 때마다 '복수와 정의'를 느낀다: "우리는 이 전쟁을 시작하지 않았습니다. 선택의 여지가 없습니다. 우리는 독립, 우리 국민, 죽은 이들의 기억, 그리고 우리의 미래를 위해 싸우고 있습니다."

작전은 극비에 싸여 있다. 분석 부서가 목표를 찾고, 서방 파트너가 일부 정보를 제공하지만 대부분은 공개 출처에서 얻는다. 승무원들은 마지막 순간에 좌표를 받으며, 지금까지 부상자나 사망자는 없다. 한 참가자는 말했다: "당신은 전 세계적인 변화를 만들고 있습니다. 트럼프는 일어나서 결과를 봅니다. 동시에 매우 외롭습니다. 아내에게조차 당신이 하는 일을 말할 수 없습니다. 오직 지휘관만 이해합니다."

카이로스는 우크라이나 무인 시스템 부대를 이끄는 로베르트 브로브디가 지휘하는 '마자르의 새들' 여단의 일부이다. 7월에 브로브디는 아조프해와 흑해의 유조선을 파괴하는 캠페인을 시작했다. 200척 이상이 타격을 받았다. 여단은 또한 러시아의 아마존에 해당하는 와일드베리스 창고를 불태워 최소 9곳을 파괴하고 수십억 루블의 피해를 입혔다. "사회에 대한 사회심리학적 영향은 정유소보다 더 큽니다." 브로브디가 말했다.

브로브디는 우크라이나 드론이 러시아의 방공망을 '상당히 얇게' 만들었다고 주장하며, 예이스크 항구에 대한 최근 공격을 포함해 305개의 시스템을 파괴했다고 말했다. "방공망이 파괴될 때마다 틈이 넓어집니다." 크렘린은 모스크바를 보호하기 위해 전선에서 방어선을 옮겨 러시아의 광대한 영토가 약점이 되었다. 크림반도는 이제 연료가 너무 부족해서 러시아 군대가 때때로 드론을 발사하지 못하고, 정전이 잦다.

여단원 슈베이크는 식량 부족을 예측한다: "연쇄 효과가 있을 것입니다. 그들은 공격 작전 대신 생존을 생각하게 될 것입니다." 그는 덧붙였다: "상황은 러시아에게 굴욕적입니다."