마치 '나르코스' 특별편의 줄거리 같은 사건이 현실에서 벌어졌다. 나이지리아 당국이 출국하려던 멕시코 마약왕 용의자를 체포했다. 나이지리아 마약단속국(NDLEA)에 따르면, 40세의 아르투로 카레라 로아이사는 지난달 라고스 국제공항에서 체포됐다. 아마도 서류 처리를 끝내고, 그의 체포로 발각된 산업 규모의 메스암페타민 제조소에서 혹시 가스레인지를 켜놓고 나온 사람은 없는지 확인한 뒤였을 것이다.

이 제조소는 4개월 만에 멕시코인들과 연루된 세 번째 발견으로, 당국이 로아이사의 디지털 이미지에서 그가 실험복으로 보이는 옷을 입고 메스 제조에 쓰이는 장비 옆에 서 있는 사진을 발견하면서 드러났다. '나는 분명히 식당 사업 때문에 여기 왔다'고 말하려면 역시 방독면 쓰고 사진 찍는 것만 한 게 없다.

사진의 위치 데이터를 통해 수사관들은 에보니 주의 한 부동산을 찾아냈고, 그곳에서 화학물질과 마약 제조 장비를 발견했다고 밝혔다. NDLEA 성명에 따르면 로아이사는 메스암페타민 생산 연루를 부인하며, 현지 지인의 초대로 식당 사업을 위해 나이지리아에 왔다고 주장했다. 아마 그 식당의 대표 메뉴는 파란 크리스탈이 아니었을 것이다.

수사관들은 에보니 주의 의심 제조소에서 CCTV 메모리 카드를 발견했는데, 그 영상에는 로아이사로 보이는 사람이 파란 실험복을 입고 있는 모습이 담겨 있었다. 또한 나이지리아 남성 한 명이 현장에서 화학물질과 장비를 옮기는 사람들을 지시하는 모습도 확인됐다. 국제 마약 조직을 운영하려면 프로젝트 매니저쯤은 있어야 하지 않겠는가.

NDLEA 국장 모하메드 부바 마르와 장군은 추가 정보를 통해 수사관들이 인근 지역의 외딴집을 찾아냈고, 그곳에서 화학물질, 탈수기, 응축기, 반응 솥, 저울, 믹서, 드럼통, 가스 버너, 그리고 메스암페타민 흔적이 묻은 체를 압수했다고 말했다. 해당 제조소가 얼마나 많은 메스암페타민을 생산할 수 있었는지는 아직 추정되지 않았지만, 월터 화이트가 질투할 만큼은 되었을 것이다.

수사관들은 로아이사가 동료 멕시코인을 모집해 6월에 급습된 오요 주 숲속의 또 다른 메스암페타민 제조소에서 일하게 했다고 주장했다. 그 급습 후 나이지리아인 4명도 체포됐다. 한 달 전에는 NDLEA 요원들이 멕시코 국적자 3명과 나이지리아인 7명을 체포했는데, 당국은 이를 국내 다른 지역 숲속에 숨겨진 산업 규모의 메스암페타민 제조소라고 설명했다. 이쯤 되면 나이지리아의 숲은 수제 메스의 새로운 핫스팟이 된 듯하다. 아무도 요청하지 않은 관광 슬로건이다.

마르와 국장은 이 작전들이 국제 범죄 조직이 나이지리아의 숲과 농촌 지역에 마약 생산 시설을 설립하려 시도하고 있음을 보여준다고 말했다. "나이지리아는 다른 관할구역에서 실험실을 우리 숲과 농촌 지역으로 이전하려는 초국가적 마약 카르텔의 안식처가 되도록 허용되지 않을 것입니다"라고 그는 말했다. 안심이 되면서도 동시에 그 구체성 때문에 약간 섬뜩한 성명이었다.

NDLEA는 이 네트워크에 대한 수사가 계속 진행 중이며, 나이지리아 내 작전을 자금 지원하거나 도운 것으로 보이는 사람들도 포함된다고 밝혔다. 코카인이나 헤로인처럼 특정 지역에서만 재배·가공할 수 있는 식물성 마약과 달리, 메스암페타민 같은 합성 마약은 적절한 화학물질과 전문 지식만 있으면 어디서든 생산할 수 있어 조직 범죄 집단이 생산을 빠르게 확장하기가 더 쉽다. 서아프리카는 멕시코 신디케이트에게 여러 매력적인 이점을 제공하는데, 우선 은밀한 생산지로 적합한 광활한 숲이 있다. 그러니 은밀한 메스 제조소를 찾고 있다면, 나이지리아에 꽤 괜찮은 부동산 기회가 있는 셈이다.