고래, 국민적 관심 속에 바지선 타고 자유로…전문가들은 여전히 비관적

구조대원들이 독일 연안 얕은 바다에 좌초되어 국민적 관심을 받은 어린 혹등고래를 방류했지만, 해양 전문가들은 생존 가능성이 낮다고 말했다. 팀미 또는 호프라는 별명을 가진 이 고래는 구조대원들이 물을 채운 바지선에 태워 덴마크 앞바다 북해로 옮겨진 후 방류되었다.

구조 이니셔티브의 카린 발터-모메르트에 따르면, 길이 10미터의 이 새끼 고래는 바지선에서 헤엄쳐 나와 분수공으로 물을 뿜으며 '올바른 방향'으로 자유롭게 헤엄치는 것이 관찰되었다. 이 구조 시도는 국제포경위원회(IWC)로부터 '권장되지 않는다'는 비판을 받았는데, 고래가 '심각하게 손상된' 상태여서 방류 후 생존 가능성이 낮기 때문이다. 독일 발트해 연안 슈트랄준트 해양박물관의 전문가들도 이 생물을 평화롭게 죽게 내버려두라고 권고했다.

고래는 무기력하고 물집 같은 흠집으로 덮여 있으며, 입 일부가 어망에 걸린 것으로 추정된다. 박물관 관장 부르카르트 바슈케크는 고래를 구하려는 시도가 '순수한 동물 학대'에 불과하다고 말했다. 이 구조 시도는 두 명의 백만장자들이 자금을 지원했으며, 이들은 고래를 풀어주는 데 '비용이 얼마가 들든' 지불할 의사가 있다고 밝혔다. 고래는 약 6주 전 뤼베크 시 근처 비스마르 만의 모래톱에 좌초되었다.

건강이 악화되자 독일 당국은 구조를 포기하고 고래를 풀어줄 수 없다고 판단했다. 그러나 고래의 곤경이 TV 채널과 소셜 미디어 인플루언서들의 보도로 전국적인 관심을 끌자, 독일 당국은 민간 자금 지원 구조 계획을 승인하도록 설득되었다. 팽창식 쿠션과 폰툰으로 고래를 구하려는 초기 시도는 실패했지만, 잠수부들이 결국 고래를 물에 잠긴 바지선에 올리는 데 성공했고, 수백 명의 구경꾼들이 지켜보았다.

고래는 현지 시간으로 오전 8시 45분경 북해에서 바지선을 떠났다고 발터-모메르트는 말했다. "지금은 스스로 자유롭게 헤엄치고 있으며, 적어도 당분간은 올바른 방향으로 가고 있습니다."라고 그녀는 덧붙였다. 새끼 고래에는 이동을 추적하기 위한 추적 장치가 부착되었으며, 메클렌부르크-포어포메른 주의 사회민주당(SPD) 환경장관 틸 바크하우스는 '해피 엔드'를 기대한다고 말했다.

독일에서는 지지자들이 고래 모양 케이크를 굽고, 고래에 관한 노래를 작곡하며, 몸에 고래 문신을 새기고 있다. 그러나 팀미가 방류된 곳은 덴마크와 가깝다. 덴마크 환경부는 독일 TV 방송사 도이체 벨레에 고래가 다시 좌초되더라도 구조할 계획이 없다고 밝히며, 고래 좌초를 '완전히 자연스러운 현상'이라고 설명했다.