사마귀는 오랫동안 신비로운 안내자, 불운의 징조, 그리고 일반적으로 매혹적인 곤충으로 여겨져 왔다. 하지만 이제 두 종의 아시아 사마귀가 유럽 토착 야생동물을 위협하며 덜 매력적인 명성을 얻고 있다.

Journal of Orthoptera Research에 발표된 새로운 연구는 Hierodula tenuidentata와 Hierodula patellifera를 공식적으로 침입외래종(Invasive Alien Species, IAS)으로 분류했다. "G. Zannato" 고고학 및 자연과학 박물관의 Roberto Battiston이 이끄는 이 연구는 이 곤충들이 약 10년 동안 유럽에서 조용히 영역을 확장해 왔으며, 지중해 및 대륙 지역에서 개체수가 폭발적으로 증가하고 있음을 강조한다. Battiston은 "기후 변화 덕분에 점점 더 북쪽으로 밀려나고 있다"고 말하며, 대중이 종종 이들을 생태적 위협이 아닌 반가운 광경으로 오해한다고 덧붙였다.

이 사마귀들은 번식력이 뛰어나 각 알집에서 약 200마리의 새끼를 낳는데, 이는 유럽 토종 사마귀(Mantis religiosa)의 거의 두 배에 달한다. 또한 약충들은 식인 성향이 덜해 개체수가 빠르게 증가할 수 있다. 침입종 암컷은 토종 수컷 사마귀를 유인해 짝짓기를 시도하게 하지만 결국 저녁 식사가 된다. 또한 꿀벌과 보호받는 작은 척추동물(청개구리, 도마뱀 등)을 포함한 다양한 토종 동물을 잡아먹는다.

이 이야기에서 예상치 못한 영웅은 집고양이로, 침입종 사마귀 포식 사례의 45%를 차지한다. 그러나 고양이는 무차별 사냥꾼으로, 이미 어려움을 겪고 있는 토종 사마귀도 잡아먹는다. 도시 경관은 곤충 호텔과 열섬 현상 덕분에 침입자에게 이상적인 조건을 제공한다.

연구자들은 시민 과학에 의존해 대중으로부터 2,300건 이상의 신고를 수집했다. 그들은 사람들에게 목격 사실을 신고하고, 겨울에는 나뭇가지에서 해면질 알집(oothecae)을 제거하라고 조언하지만, 토종 종을 해치지 않도록 전문가와 상담한 후에만 하라고 당부한다. 이 연구는 인간 활동과 기후 변화가 침입종의 지도를 다시 그리고 있으며, 유럽의 생물다양성을 보호하기 위해 대중의 인식과 표적 보전이 필수적임을 강조한다.