Les mantes religieuses ont longtemps été considérées comme des guides mystiques, des présages de malchance et des insectes généralement fascinants. Mais aujourd'hui, deux espèces de mantes asiatiques se font un nom moins enchanteur en menaçant la faune indigène européenne.

Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Orthoptera Research a officiellement classé Hierodula tenuidentata et Hierodula patellifera comme espèces exotiques envahissantes (EEE). Menée par Roberto Battiston du Musée d'archéologie et de sciences naturelles "G. Zannato", la recherche souligne comment ces insectes ont discrètement étendu leur territoire en Europe depuis environ une décennie, avec des populations explosant dans les régions méditerranéennes et continentales. "Ils poussent de plus en plus vers le nord, grâce au changement climatique", note Battiston, ajoutant que le public les confond souvent avec une vue bienvenue plutôt qu'une menace écologique.

Les mantes sont des reproductrices prolifiques, chaque oothèque produisant environ 200 jeunes - près de deux fois plus que la mante religieuse européenne indigène (Mantis religiosa). Leurs nymphes sont également moins cannibales, ce qui permet aux populations de gonfler rapidement. Les femelles invasives attirent les mantes mâles indigènes, qui tentent de s'accoupler mais finissent en dîner. Elles se régalent également d'un large éventail d'animaux indigènes, y compris les abeilles domestiques et les petits vertébrés protégés comme les rainettes et les lézards.

Un héros inattendu dans cette saga est le chat domestique, qui représente 45% des événements de prédation enregistrés sur les mantes invasives. Cependant, les chats sont des chasseurs indiscriminés et s'attaquent également aux mantes indigènes, qui sont déjà en difficulté. Les paysages urbains offrent des conditions idéales pour les envahisseurs, avec des hôtels à insectes et des îlots de chaleur les aidant à prospérer.

Les chercheurs se sont tournés vers la science citoyenne, collectant plus de 2 300 signalements du public. Ils conseillent aux gens de signaler les observations et, en hiver, de retirer les oothèques spongieuses des branches - mais seulement après avoir consulté un spécialiste pour éviter de nuire aux espèces indigènes. L'étude souligne comment l'activité humaine et le changement climatique redessinent les cartes des espèces invasives, rendant la sensibilisation du public et la conservation ciblée essentielles pour protéger la biodiversité européenne.