アンドロゲン性脱毛症（AGA）——何百万人もの男女が徐々に永久のウィドウズピークやテカテカの頭皮を手に入れる、あのオシャレな医学用語——に新たな敵が現れた。それは中国の薬局に千年以上も鎮座していたのだ。フィナステリドやミノキシジルといった現在の治療法は一部の人には効くが、荷物も付いてくる。フィナステリドは性的な副作用をもたらし、ミノキシジルはしばしば頭皮を炎症させる。そこに登場するのが、伝統中国医学が長らく「髪を黒くし、精気を養う」ために使ってきたツルドクダミ（Polygonum multiflorum）という根だ。『Journal of Holistic Integrative Pharmacy』に掲載された新しい科学レビューによると、このハーブは一つの角度だけでなく、複数の角度から脱毛を攻撃する可能性があるという。

韓必先が率いるこのレビューでは、ツルドクダミが毛包縮小の主犯であるジヒドロテストステロンというホルモンだけを標的にするのではなく、毛包細胞が早期に死ぬのを防ぎ、WntやShhといった重要な再生経路を活性化することも発見された。これらの経路は毛包を休止期から成長期へと移行させるのを助ける。このハーブはまた、頭皮への血流を改善し、酸素や栄養素を飢えた毛包に届けるかもしれない。「我々の分析は古代の知恵と現代科学を橋渡しする」と韓氏は述べ、唐代以降の文献に記された効果が現在の毛髪生物学と完全に一致すると指摘した。「現代の研究は、これが民間伝承ではなく薬理学であることを確認している」。

研究者たちは、調製が重要であると強調する。特に未加工のハーブには強力な化合物が含まれている可能性があるため、安全性と有効性を確保するには適切に処理されなければならない。証拠は有望だが——実験室での研究、歴史的記録、限られた臨床観察から——大規模なヒト試験はまだ必要である。しかし、フィナステリドのボトルを疑いの目で見たことがある人にとって、千年もの歴史を持つ根がいつかより穏やかな代替手段を提供するかもしれないという考えは、少なくとも何かにすがる価値がある。