ミズーリ大学カンザスシティ校とアリゾナ大学の研究者たちが数字を計算した結果、判決は下った：2005年から2019年の間に、私たちが別の人間に向かって声に出して話す単語数は、なんと28％近く減少した。そして、パンデミックが助けになったと思ったなら、まあ、おそらく悪化させただろう。

研究者たちは実際に私たちの毎日の口頭での出力を数えた——2005年には16,632語、これは22の研究から得られたデータに基づいており、2,000人以上が日常生活の音声を録音した。2019年までに、その数は1日あたり約11,900語にまで落ち込んだ。アプリでの注文が当たり前になり、テキストメッセージが爆発的に増え、私たちの生活がオンラインに移行したからだ。

ウォール・ストリート・ジャーナルが指摘するように、人間の交流の減少による心理的影響が懸念されている。孤独の流行や陰謀論のウサギ穴に落ちるリスクだけではない——研究の著者によれば、人々は基本的な会話スキルも失いつつある。例えば、どうやって人を遮らないか、といったことだ。

研究者たちは、若い人たちがより影響を受けやすいことを発見したが、わずかに過ぎなかった。25歳未満は1日あたり年間451語少なく話し、25歳以上は1日あたり314語減少した。平均して、1日の単語出力は年間338語減少した。この傾向が続けば、今では1日あたり10,000語未満しか話していない可能性がある。

憂慮すべきことではあるが、ネバダ大学リノ校の言語学教授ヴァレリー・フリッドランドはウォール・ストリート・ジャーナルに、まだパニックになる必要はないと語った。小さな変化が逆転に役立つかもしれない。例えば、親が赤ちゃんにもっと話しかけること、固定電話を手に入れること、そしておそらく——ほんの少しだけ——日中にスマートフォンを置いておくことだ。