미주리-캔자스시티 대학과 애리조나 대학 연구진이 숫자를 분석한 결과, 판결이 나왔다: 2005년에서 2019년 사이, 우리가 다른 사람에게 소리 내어 말하는 단어 수가 거의 28% 감소했다. 그리고 팬데믹이 상황을 개선했다고 생각했다면? 아마 더 악화시켰을 것이다.

연구진은 실제로 우리의 일일 언어 출력량을 측정했다. 2005년에는 하루 16,632단어였으며, 이는 2,000명 이상의 참가자가 일상 생활을 녹음한 22개 연구 데이터에 기반한다. 2019년에는 앱 주문이 일상화되고, 문자 메시지가 폭발적으로 증가하며, 우리의 삶이 온라인으로 이동하면서 그 숫자는 하루 약 11,900단어로 떨어졌다.

월스트리트 저널이 지적했듯이, 인간 상호작용 감소의 심리적 영향에 대한 우려가 있다. 외로움 전염병이나 음모론 토끼굴에 빠질 위험뿐만 아니라, 연구 저자들에 따르면 사람들은 기본적인 대화 기술, 예를 들어 상대방 말을 끊지 않는 법도 잃어가고 있다.

연구진은 젊은 층이 더 취약하지만, 그 차이는 미미하다는 것을 발견했다. 25세 미만은 연간 하루 451단어를 덜 말하는 반면, 25세 이상은 하루 314단어를 잃었다. 평균적으로 일일 단어 출력은 연간 338단어씩 감소했다. 이 추세가 계속된다면, 지금쯤 우리는 하루 10,000단어 미만을 말하고 있을 수 있다.

놀랍지만, 네바다 대학 리노 캠퍼스의 언어학 교수인 발레리 프리들랜드는 월스트리트 저널에 아직 당황할 필요는 없다고 말했다. 작은 변화가 상황을 역전시키는 데 도움이 될 수 있다. 예를 들어 부모가 아기에게 더 많이 말하기, 유선 전화 설치하기, 그리고 어쩌면 하루 중 잠시 스마트폰을 내려놓는 것 등이다.