2026年8月12日、太陽と月と地球が再び一直線に並ぶその瞬間に備えて、カレンダーに印をつけておこう。前回2024年4月8日の皆既日食では、その経路が北米大陸を横切り、何百万人もの人々が太陽のコロナを目撃する幸運に恵まれた。今年は、天体の不動産はもう少し限られている。北半球の陸地では、アイスランドとスペインの一部を含むわずかな場所だけが皆既帯に入る。つまり、2024年のような光景を自宅の裏庭で再び見ようと考えていたなら、運が悪かったということだ。ただし、裏庭がアイスランドかスペインにある場合を除いては。

8月12日、月の影はまず北極圏をロシア北部から横切り、その後グリーンランド東部に沿って進む。アイスランド現地時間の午後5時45分（世界時17時45分）頃、西端部（上のランドサット画像に見えるスナイフェルス半島を含む）で皆既日食が始まる。最大食は、月が最も大きく見え、太陽を最も覆うこの人口のまばらな半島の近くで起こる。なぜなら、「最大の日食」と言えば、天候が疑わしい風の強い辺鄙な半島を連想させるからだ。

さて、スナイフェルス半島はただの岩場ではない。そこには氷に覆われたスナイフェルスヨークトル火山があり、最後に噴火したのは約1800年前だ。同名の国立公園の中心的存在で、日食を見に多くの人が集まると予想されている。この成層火山には文学的な由緒もある。ジュール・ヴェルヌの『地底旅行』では、登場人物たちがその火口から地下へ降り、後にイタリアのストロンボリ島で地表に現れる。2025年にはこの地域はユネスコの生物圏保護区に指定され、アイスランドの植物相の70パーセント以上を誇り、火山景観、湿地、草原が楽しく混ざり合っている。つまり、日食に感動できなくても、苔には感動するかもしれない。

アイスランドから、本影（影の正式名称）は北大西洋を横断し、日没直前にスペイン北部に到達する。その後、国を東南東に横切り、エブロ川（リオ・エブロ）の流路に似た経路をたどる。これもランドサット画像で捉えられている。エブロ川上流は、オバレセス・サン・サドルニル自然公園の険しい地形に源を発し、カンタブリア山脈の麓に渓谷を刻み、その後、ブドウ園で有名なラ・リオハを蛇行する。約400キロメートル（250マイル）下流で、バルセロナとバレンシアの間の地中海沿岸に達する。川のデルタ地帯ほど「日食観測」にふさわしい場所はないだろう？

数十年にわたる8月の雲量の衛星観測に基づくと、スペインはアイスランドよりも晴天の確率が高い。つまり、アイスランドが劇的な火山の背景を提供する一方、スペインはより澄んだ空を提供する。これは古典的なトレードオフだ。そして、皆既帯にいない人々も落胆しないでほしい。ヨーロッパの他の地域、アフリカの一部、カナダ、そして米国北部と北東部では部分日食が見られるだろう。なぜなら、時には、ほんの少しの皆既日食も、全くないよりはましだからだ。

NASA地球観測所の画像と地図は、ミカラ・ギャリソンによる。ランドサットデータは米国地質調査所、ベース画像はBlue Marble: Next GenerationとBlack Marble、日食経路データはザビエル・ジュビエによる。文：リンジー・ドアマン。