La NASA ha un messaggio per la prossima generazione di ingegneri, tecnologi e innovatori: i robot costruiranno una base lunare, e forse è meglio che iniziate a esercitarvi con il saldatore fin da ora.

Questa è stata la proposta dell'agenzia al FIRST Robotics World Championship 2026 a Houston, dove più di 1.000 squadre studentesche si sono riunite per competere e armeggiare. La NASA si è presentata con un modello di base lunare, mostre interattive e un'agenda chiara: convincere oltre 51.000 studenti, genitori e mentori che la strada per un avamposto lunare permanente passa attraverso una competizione di robotica.

Il piano per la base lunare è ambizioso. La Fase 1 prevede una rapida serie di missioni robotiche e senza equipaggio per esplorare, sperimentare e preparare le operazioni di superficie in vista delle missioni Artemis con equipaggio. Ciò include un ritmo accelerato di voli CLPS (Commercial Lunar Payload Services), con fino a 30 atterraggi robotici lunari previsti per il 2027, per accelerare la consegna di carichi scientifici e tecnologici, inclusi rover, saltellatori e droni.

La mostra della NASA ha anche evidenziato le innovazioni di dieci dei suoi centri, tra cui il Johnson Space Center a Houston, il Kennedy Space Center in Florida, il Langley Research Center in Virginia, l'Ames Research Center in California, il Michoud Assembly Facility a New Orleans, l'Armstrong Flight Research Center a Edwards, California, il Glenn Research Center a Cleveland, il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, Maryland, il White Sands Test Facility a Las Cruces, New Mexico, e il Wallops Flight Facility a Wallops Island, Virginia.

Dal 1996, la NASA ha supportato e fatto da mentore ai team FIRST Robotics. Quest'anno, l'agenzia ha sponsorizzato più di 160 squadre, 50 delle quali avevano un mentore NASA. Il Johnson della NASA ha fatto da mentore diretto a sei squadre, con due che sono arrivate al FIRST Championship. Inoltre, la NASA ha gestito un'officina mobile dove le squadre potevano portare parti rotte per farle riparare dai meccanici NASA, completando oltre 600 lavori durante l'evento.

La presenza della NASA al campionato fornisce una piattaforma per condividere i suoi piani ambiziosi, ispirando al contempo gli studenti a immaginarsi come parte del team NASA, lavorando per realizzare l'impossibile - o almeno costruire un robot che possa sopravvivere a un atterraggio lunare.