Les femmes avaient déjà la main gagnante à la loterie d'Alzheimer, mais de nouvelles recherches suggèrent qu'elles sont aussi plus vulnérables aux suspects habituels qui embrouillent le cerveau. Des scientifiques de l'École de médecine de l'Université de Californie à San Diego, dans une étude publiée le 19 mai 2026 dans Biology of Sex Differences, ont analysé les données de plus de 17 000 adultes d'âge moyen et plus âgés et ont découvert que certains facteurs de risque modifiables de démence ont un impact plus fort sur les fonctions cognitives des femmes que sur celles des hommes.

« Au-delà de savoir quels facteurs de risque sont les plus courants, nous avons constaté que certains ont un impact disproportionné sur la cognition des femmes », a déclaré Megan Fitzhugh, PhD, professeure adjointe en neurosciences à l'École de médecine de l'UC San Diego et première auteure. « Cela suggère que les efforts de prévention pourraient être plus efficaces s'ils sont adaptés non seulement à la prévalence des facteurs de risque, mais aussi à la force avec laquelle chaque facteur affecte la cognition chez les femmes par rapport aux hommes. » Donc, les mêmes vieux conseils pourraient avoir besoin d'un ruban rose.

Les chercheurs ont examiné 13 facteurs de risque établis de démence – notamment le niveau d'éducation, la perte auditive, le tabagisme, la consommation d'alcool, l'obésité, la dépression, l'inactivité physique, l'hypertension, le diabète et d'autres affections cardiométaboliques – en utilisant les données de l'Health and Retirement Study, un groupe représentatif au niveau national d'adultes américains. Ils ont constaté que si l'hypertension touchait environ six participants sur dix, quel que soit le sexe, et que l'IMC moyen des deux sexes se situait dans la plage surpoids à obèse, les femmes avaient un niveau d'éducation moyen légèrement inférieur, ce qui est un facteur de risque connu.

Mais le vrai coup de pied : les problèmes cardiaques et métaboliques comme l'hypertension et l'IMC élevé ont montré des associations négatives plus fortes avec la cognition chez les femmes. La perte auditive et le diabète, bien que plus fréquents chez les hommes, étaient également liés à des scores cognitifs plus faibles chez les femmes. « Ces différences soulignent l'importance de considérer le sexe comme une variable clé dans la recherche sur la démence », a déclaré l'auteur principal Judy Pa, PhD, professeure en neurosciences. « Les différences entre les sexes sont profondément négligées parmi de nombreuses causes principales de décès comme Alzheimer, les maladies cardiaques et le cancer. » En effet, les femmes représentent près des deux tiers des cas d'Alzheimer aux États-Unis, et une espérance de vie plus longue n'explique pas à elle seule l'écart.

L'étude soutient la poussée vers la médecine de précision – adapter la prévention et le traitement aux caractéristiques individuelles, y compris le sexe. Pour les femmes, cela pourrait signifier se concentrer sur la gestion de la dépression, l'augmentation de l'activité physique et l'amélioration de la santé cardiovasculaire, en particulier l'hypertension non traitée. « En fin de compte, une compréhension plus nuancée de ces différences pourrait nous aider à concevoir des interventions plus intelligentes et plus ciblées », a déclaré Fitzhugh. « C'est une étape essentielle pour réduire le fardeau de la démence pour tout le monde, mais surtout pour les femmes, qui sont touchées de manière disproportionnée. » La recherche a été financée par le National Institute on Aging et l'Alzheimer's Association.