여성들은 이미 알츠하이머 복권에서 유리한 위치를 차지하고 있었지만, 새로운 연구에 따르면 그들은 뇌를 망치는 평범한 용의자들에게도 더 취약하다. 캘리포니아 대학교 샌디에이고 의과대학의 과학자들은 2026년 5월 19일 'Biology of Sex Differences'에 발표한 연구에서 17,000명 이상의 중년 및 노년 성인의 데이터를 분석한 결과, 특정 수정 가능한 치매 위험 요인이 남성보다 여성의 인지 기능에 더 큰 타격을 준다는 것을 발견했다.

"어떤 위험 요인이 가장 흔한지 살펴보는 것을 넘어, 일부 요인이 여성의 인지에 불균형적으로 더 큰 영향을 미친다는 것을 발견했습니다,"라고 UC 샌디에이고 의과대학 신경과학 조교수이자 제1저자인 Megan Fitzhugh 박사가 말했다. "이는 예방 노력이 위험 요인의 유병률뿐만 아니라 각 요인이 여성과 남성의 인지에 얼마나 강하게 영향을 미치는지에 따라 맞춤화될 때 더 효과적일 수 있음을 시사합니다." 따라서 같은 오래된 조언에 분홍 리본을 달아야 할지도 모른다.

연구진은 교육 수준, 청력 손실, 흡연, 알코올 소비, 비만, 우울증, 신체 활동 부족, 고혈압, 당뇨병 및 기타 심장 대사 질환을 포함한 13가지 확립된 치매 위험 요인을 조사했다. 미국 성인의 국가 대표 표본인 Health and Retirement Study의 데이터를 사용한 결과, 고혈압은 성별에 관계없이 참가자의 약 60%에게 영향을 미쳤고, 평균 BMI는 두 성별 모두 과체중에서 비만 범위에 속했지만, 여성은 평균 교육 수준이 약간 낮았으며 이는 알려진 위험 요인이다.

하지만 진짜 충격적인 점은 고혈압과 높은 BMI 같은 심장 및 대사 문제가 여성의 인지와 더 가파른 부정적 연관성을 보였다는 것이다. 청력 손실과 당뇨병은 남성에게 더 흔하지만, 여성의 인지 점수 저하와도 연관되었다. "이러한 차이는 치매 연구에서 성별을 핵심 변수로 고려하는 것의 중요성을 강조합니다,"라고 수석 저자인 Judy Pa 박사(신경과학 교수)가 말했다. "성별 차이는 알츠하이머, 심장병, 암과 같은 많은 주요 사망 원인에서 심각하게 간과되고 있습니다." 실제로 미국에서 알츠하이머 환자의 거의 3분의 2가 여성이며, 더 긴 수명만으로는 그 격차를 설명할 수 없다.

이 연구는 정밀 의학, 즉 예방과 치료를 성별을 포함한 개인 특성에 맞게 조정하는 움직임을 지지한다. 여성의 경우, 우울증 관리, 신체 활동 증가, 심혈관 건강 개선, 특히 치료되지 않은 고혈압에 초점을 맞추는 것이 중요할 수 있다. "궁극적으로 이러한 차이에 대한 더 미묘한 이해는 더 현명하고 표적화된 중재를 설계하는 데 도움이 될 수 있습니다,"라고 Fitzhugh는 말했다. "이는 모든 사람, 특히 불균형적으로 영향을 받는 여성의 치매 부담을 줄이기 위한 필수 단계입니다." 이 연구는 국립 노화 연구소와 알츠하이머 협회의 지원을 받았다.