Le dégel peut être un spectacle bienvenu pour les Alaskiens après un hiver et un début de printemps remarquablement froids dans une grande partie de l'État. Mais avec la fonte vient la menace d'inondations rapides dans les zones basses alors que la glace des rivières se brise et forme périodiquement des embâcles.

Le paysage le long de la rivière Kuskokwim semblait gelé sur une image Landsat 9 acquise le 21 avril 2026 (à gauche). Selon des observations publiées par le Centre de prévision des rivières Alaska-Pacifique, la glace de la rivière près de la ville d'Aniak était épaisse et encore couverte de neige profonde au 16 avril. La route de glace de la Kuskokwim reliant de nombreux villages trace une ligne sombre sur la rivière. L'épaisse glace de la rivière supportait un itinéraire qui s'étendait sur environ 350 miles (560 kilomètres) pendant l'hiver 2025-2026 et a fermé pour la saison le 10 avril, selon des reportages.

Les conditions changeaient rapidement vers le 7 mai, lorsque l'image de droite a été acquise. La veille, le front de la débâcle avait presque atteint Aniak, et une plaque de glace échouée a provoqué un embâcle qui s'étendait sur 21 miles (34 kilomètres) en amont. Des reportages montraient des blocs de glace de plusieurs pieds d'épaisseur empilés sur les berges autour de la ville. La glace s'est dégagée le 7 mai, et l'accumulation, visible ci-dessus (à droite), avait commencé à descendre en aval.

Aniak restait cependant en danger, car la glace a obstrué la rivière plus tard dans la nuit, cette fois à plusieurs miles en aval de la communauté. Les eaux ont commencé à monter, et une veille d'inondation a été émise pour la ville le 8 mai. L'eau a inondé les zones basses et a empiété sur les maisons et les entreprises près du côté est de la piste, selon des rapports, avant de se retirer deux jours plus tard.

Les inondations causées par la débâcle printanière peuvent être les plus dangereuses lorsque l'épaisse couverture de neige et la glace épaisse persistent de l'hiver et qu'il y a une transition soudaine du gel à des températures plus chaudes. Dans ce qu'on appelle une débâcle dynamique, la fonte des neiges rencontre de la glace intacte et provoque une remontée rapide de l'eau. D'un autre côté, si la glace s'affaiblit avant une fonte significative des neiges ou si la glace arrive de l'amont, les embâcles sont moins susceptibles de se former.

Les prévisionnistes ont noté que le printemps 2026 montrait des signes avant-coureurs d'une débâcle dynamique. L'enneigement était supérieur à la moyenne dans certains grands bassins fluviaux, et des températures historiquement basses ont marqué les mois d'hiver et de printemps dans de nombreux endroits. Par exemple, la température moyenne de mars à Bethel, en aval d'Aniak, était de 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) en dessous de la normale. Cependant, les inondations avaient été relativement mineures le long des grandes rivières jusqu'au début mai, ont noté les experts, tout en avertissant que des inondations plus graves pouvaient encore se développer rapidement.