Des scientifiques travaillant sur un système d'alerte précoce dans une Indonésie sujette aux séismes ont emprunté la voie spirituelle pour concevoir un réseau d'alarmes qui atteindra même les communautés les plus reculées : ils espèrent utiliser les mosquées pour sauver des vies.

Un essai de cinq ans évalue si les haut-parleurs omniprésents utilisés pour diffuser l'appel à la prière peuvent également servir de klaxons d'alerte sismique.

« Chaque communauté a une mosquée », déclare le chef de projet, le Dr Inoue Hiroshi, au Guardian depuis l'Indonésie. Le projet pilote est le fruit de l'imagination de ce spécialiste japonais des catastrophes, qui affirme avoir eu l'idée il y a près de vingt ans alors qu'il étudiait les séismes meurtriers à Sumatra, en Indonésie.

Inoue, de l'Institut de recherche sur la prévention des catastrophes de l'Université de Kyoto au Japon, travaille avec le gouvernement indonésien pour évaluer si le pays pourrait mettre en œuvre un système d'alerte précoce similaire à celui du Japon.

« J'ai pensé que si l'Indonésie disposait du même service et que les gens recevaient l'alerte avant que les secousses ne commencent, alors beaucoup de ces quelques centaines de personnes ne seraient pas mortes », dit-il à propos du séisme dévastateur de 2009 dans l'ouest de Sumatra, qui a tué au moins 1 000 personnes.

L'agence indonésienne de gestion des catastrophes doit composer avec des distances énormes et des territoires difficiles d'accès, mais elle bénéficie d'un réseau déjà établi de haut-parleurs régulièrement entretenus, ce dont beaucoup d'autres pays ne disposent pas.

Avec la plus grande population musulmane au monde, l'Indonésie compte des centaines de milliers de mosquées, qui diffusent l'appel à la prière cinq fois par jour. Le projet pilote a déjà connecté plusieurs mosquées à son réseau de capteurs sismiques.

Pour qu'un système d'alerte précoce aux séismes sauve des vies, deux facteurs sont essentiels : il faut un réseau d'alarmes, et elles doivent fonctionner. « L'avantage d'un haut-parleur de mosquée, c'est qu'il existe déjà et qu'il est bien entretenu », explique Inoue. « Pour toute infrastructure de catastrophe, la maintenance est le grand défi… mais le haut-parleur de la mosquée est entretenu par les gens. »

De nombreuses stratégies modernes de préparation aux catastrophes utilisent les téléphones mobiles, bien que ceux-ci soient vulnérables car les séismes peuvent perturber les infrastructures de communication.

Le pays dispose d'un système d'alerte précoce aux tsunamis qui remonte à 2008, mais l'initiative sismique pourrait être une « percée », selon Andi Eka Sakya, chercheur principal à l'Agence nationale de recherche et d'innovation, affiliée au gouvernement indonésien, et chef indonésien de l'équipe de recherche conjointe.

Alors que les tsunamis touchent les zones côtières et peuvent être prévus en quelques minutes, voire quelques heures, les ondes sismiques se propagent dans le sol à des vitesses incroyables, et Sakya affirme qu'un village situé à 50 km de l'épicentre pourrait n'avoir que cinq à dix secondes pour réagir.

« C'est encore un prototype, et ils n'émettent pas encore d'alertes au public », précise-t-il. « L'objectif ultime est en fait d'alerter les gens afin qu'ils puissent réagir le plus tôt possible. »

Le projet, qui se poursuivra jusqu'en 2030, envisage également d'installer des systèmes d'alarme dans les haut-parleurs des écoles et d'utiliser les transmissions radio et télévisées.

L'Indonésie et le Japon se trouvent tous deux sur la ceinture de feu du Pacifique et sont fréquemment touchés par des séismes. Les chercheurs examinent comment les comportements et les stratégies de survie diffèrent entre le Japon et l'Indonésie.

Au Japon, les consignes officielles en cas de catastrophe mettent l'accent sur la stratégie largement utilisée « se baisser et se couvrir » : se mettre immédiatement à l'abri, par exemple sous une table, et rester à l'intérieur.

En revanche, les maisons de faible hauteur dans certains pays en développement comme l'Indonésie sont souvent construites en maçonnerie non armée, très vulnérable aux effondrements, et les gens ont donc survécu en s'échappant à l'extérieur. Dans certains cas, des bâtiments de deux étages en Indonésie ont vu le premier étage écrasé et le second rester relativement intact.

« La réaction des gens est de s'échapper rapidement de la pièce », explique Inoue. « Ils savent comment survivre. »

Parce que les conseils internationaux standard ne conviennent pas toujours aux bâtiments fragiles, les chercheurs du projet mènent des simulations et des expériences humaines pour établir des lignes directrices