Forskare som arbetar med ett tidigt varningssystem i jordbävningsdrabbade Indonesien har tagit den andliga vägen för att designa ett nätverk av larm som når även de mest avlägsna samhällen: de hoppas kunna använda moskéer för att rädda liv.

En femårig försöksstudie utvärderar huruvida de allestädes närvarande högtalarna som används för att sända böneutropet kan fungera dubbelt som varningssirener för jordbävningar.

"Varje samhälle har en moské", säger projektledaren Dr Inoue Hiroshi till Guardian från Indonesien. Pilotprojektet var den japanske katastrofforskarens idé, och han säger att han kom på den för nästan två decennier sedan medan han forskade om dödliga skalv på Sumatra i Indonesien.

Inoue, vid Disaster Prevention Research Institute vid Kyoto University i Japan, arbetar med den indonesiska regeringen för att bedöma huruvida landet skulle kunna införa ett tidigt varningssystem liknande Japans.

"Jag tänkte att om Indonesien hade samma tjänst och folk fick varningen innan skakningarna kom, då skulle många bland de där få hundra inte ha dött", säger han om en förödande jordbävning 2009 på västra Sumatra som dödade minst 1 000 människor.

Indonesiens katastrofmyndighet måste brottas med enorma avstånd och svåråtkomliga territorier, men den har fördelen av ett redan etablerat nätverk av regelbundet servade högtalare, något många andra länder inte har.

Med världens största muslimska befolkning har Indonesien hundratusentals moskéer, som sänder böneutropet fem gånger om dagen. Pilotprojektet har redan kopplat upp flera moskéer till sitt seismiska sensornätverk.

För att ett tidigt varningssystem för jordbävningar ska rädda liv finns det två kritiska faktorer – det behöver ett nätverk av larm, och de måste fungera. "Fördelen med en moskéhögtalare är att de redan finns och är väl underhållna", säger Inoue. "För all katastrofinfrastruktur är underhåll den stora utmaningen … men moskéhögtalaren underhålls av folket".

Många moderna strategier för katastrofberedskap fungerar via mobiltelefoner, även om dessa är sårbara eftersom jordbävningar kan slå ut kommunikationsinfrastruktur.

Landet har ett tsunamivarningssystem som går tillbaka till 2008, men jordbävningsinitiativet skulle kunna vara ett "genombrott", säger Andi Eka Sakya, seniorforskare vid den indonesiska regeringsanknutna National Research and Innovation Agency och den indonesiske chefen för den gemensamma forskargruppen.

Medan tsunamier påverkar kustområden och kan förutsägas inom minuter eller till och med timmar, rör sig jordbävningsvågor genom marken med otrolig hastighet, och Sakya säger att en by 50 km från epicentrum kan ha bara fem till tio sekunder på sig att reagera.

"Det är fortfarande en prototyp, och de utfärdar ännu inga varningar till allmänheten", säger han. "Det yttersta målet är faktiskt att larma folket så att de kan reagera så tidigt som möjligt."

Projektet, som pågår till 2030, tittar också på att installera larmsystem i skolhögtalare och använda radio- och tv-sändningar.

Indonesien och Japan ligger båda på Stillahavsringens eldbälte och drabbas ofta av jordbävningar. Forskare undersöker hur beteenden och överlevnadsstrategier skiljer sig mellan Japan och Indonesien.

I Japan fokuserar officiella katastrofriktlinjer på den allmänt använda strategin "drop and cover" – att omedelbart söka skydd, till exempel under ett bord, och stanna inomhus.

I kontrast till detta byggs låga bostadshus i vissa utvecklingsländer som Indonesien ofta av oarmerat murverk som är mycket känsligt för kollaps, och därför har människor överlevt genom att fly ut. I vissa fall har tvåvåningsbyggnader i Indonesien sett första våningen krossas medan andra våningen förblivit relativt intakt.

"Sättet folk reagerar på är att de snabbt flyr ut ur rummet", säger Inoue. "De vet hur man överlever."

Eftersom standardinternationella råd inte alltid passar sköra byggnader genomför projektforskare simuleringar och mänskliga experiment för att fastställa riktlinjer grou