Los científicos que trabajan en un sistema de alerta temprana en Indonesia, propensa a los terremotos, han tomado el camino espiritual para diseñar una red de alarmas que llegue incluso a las comunidades más remotas: esperan utilizar las mezquitas para salvar vidas.

Un ensayo de cinco años está evaluando si los ubicuos altavoces utilizados para transmitir el llamado a la oración pueden funcionar también como sirenas de advertencia de terremotos.

"Cada comunidad tiene una mezquita", dice el líder del proyecto, el Dr. Inoue Hiroshi, hablando con The Guardian desde Indonesia. El proyecto piloto fue idea del científico japonés especializado en desastres, quien afirma que se le ocurrió hace casi dos décadas mientras investigaba terremotos mortales en Sumatra, Indonesia.

Inoue, del Instituto de Investigación para la Prevención de Desastres de la Universidad de Kioto, en Japón, trabaja con el gobierno indonesio para evaluar si el país podría implementar un sistema de alerta temprana similar al de Japón.

"Pensé que si Indonesia tuviera el mismo servicio y la gente recibiera la advertencia antes de que llegara el temblor, entonces muchas personas entre esos pocos cientos no habrían muerto", dice sobre un devastador terremoto de 2009 en el oeste de Sumatra que mató al menos a 1.000 personas.

La agencia de desastres de Indonesia tiene que lidiar con distancias enormes y territorios de difícil acceso, pero cuenta con la ventaja de una red ya establecida de altavoces con mantenimiento regular, algo de lo que carecen muchos otros países.

Con la mayor población musulmana del mundo, Indonesia tiene cientos de miles de mezquitas, que transmiten el llamado a la oración cinco veces al día. El proyecto piloto ya ha conectado varias mezquitas a su red de sensores sísmicos.

Para que un sistema de alerta temprana de terremotos salve vidas, hay dos factores críticos: necesita una red de alarmas y estas deben funcionar. "La ventaja del altavoz de la mezquita es que ya existen y están bien mantenidos", dice Inoue. "Para cualquier infraestructura de desastres, el mantenimiento es el gran desafío... pero el altavoz de la mezquita lo mantiene la gente".

Muchas estrategias modernas de preparación para desastres funcionan con teléfonos móviles, aunque estos son vulnerables porque los terremotos pueden interrumpir la infraestructura de comunicaciones.

El país tiene un sistema de alerta temprana de tsunamis que data de 2008, pero la iniciativa para terremotos podría ser un "avance", dice Andi Eka Sakya, investigador sénior de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación, afiliada al gobierno indonesio, y jefe indonesio del equipo de investigación conjunto.

Mientras que los tsunamis afectan las zonas costeras y pueden predecirse en minutos o incluso horas, las ondas sísmicas se desplazan por el suelo a velocidades increíbles, y Sakya dice que una aldea a 50 km del epicentro podría tener solo de cinco a 10 segundos para responder.

"Todavía es un prototipo, y aún no emiten advertencias al público", dice. "El objetivo final es realmente alertar a la gente para que pueda responder lo antes posible".

El proyecto, que se extiende hasta 2030, también está considerando instalar sistemas de alarma en los altavoces de las escuelas y utilizar transmisiones de radio y televisión.

Indonesia y Japón se encuentran en el Anillo de Fuego del Pacífico y se ven afectados con frecuencia por terremotos. Los investigadores están estudiando cómo difieren los comportamientos y las estrategias de supervivencia entre Japón e Indonesia.

En Japón, las directrices oficiales de desastres se centran en la estrategia ampliamente utilizada de "agacharse y cubrirse": buscar refugio inmediato, por ejemplo, debajo de una mesa y permanecer en el interior.

En contraste, las casas de poca altura en algunos países en desarrollo como Indonesia con frecuencia están construidas con mampostería no reforzada, que es altamente vulnerable a derrumbarse, por lo que la gente ha sobrevivido escapando al exterior. En algunos casos, en edificios de dos pisos en Indonesia, el primer piso ha quedado aplastado y el segundo ha permanecido relativamente intacto.

"La forma en que reacciona la gente es que escapan rápidamente de la habitación", dice Inoue. "Saben cómo sobrevivir".

Debido a que el consejo internacional estándar no siempre se adapta a los edificios frágiles, los investigadores del proyecto están realizando simulaciones y experimentos humanos para establecer directrices grou