Waldbrände bescheren Frankreich und Spanien derzeit eine glühende Sommer-Show und zwingen über 300.000 Menschen zur Flucht aus ihren Häusern. Frankreich erlebt die schlimmsten Brände seit zwei Jahrzehnten, während Madrider Beamte die ihren als die schlimmsten der Region bezeichnen. Dies folgt auf einen brütend heißen Sommer mit Hitzewellen, die die Temperaturen vielerorts auf über 40°C getrieben haben.

In Frankreich ist die Region Gironde um Bordeaux am stärksten betroffen, über 200.000 Menschen sind auf der Flucht. Die Flammen haben Wälder und Felder im berühmten französischen Weinland verwüstet und in weniger als vier Tagen über 162 Quadratmeilen (420 Quadratkilometer) verbrannt – eine Fläche etwa viermal so groß wie Paris. Sie liegen nun nur neun Meilen (15 Kilometer) vor dem südlichen Bordeaux. Die Brände haben auch empfindliche Militär- und Industrieanlagen bedroht, darunter Einrichtungen, die französische ballistische Raketen, Raketentriebwerke und gefährliche Chemikalien lagern.

Satellitenbilder zeigen riesige Flächen verkohlter Erde, mit Rauch, der ins Landesinnere zieht. Die Brände sind so extrem geworden, dass sie ihr eigenes riesiges Feuergewitter erzeugt haben – ein seltenes Wetterereignis, bei dem die Hitze der Brände die Luft schnell aufsteigen lässt und Rauch und Wasserdampf hoch in die Atmosphäre trägt. Wenn die Wolke groß genug wird, kann sie Blitze erzeugen, die neue Brände entfachen, gelegentlich begleitet von Hagel und Regen. Diese Bedingungen machen die Brände noch schwerer zu stoppen.

Um sie zu bekämpfen, setzen französische Feuerwehrleute Flugzeuge mit Brandbekämpfungsmitteln und Canadair-Flugzeuge ein, die in 12 Sekunden 6.000 Liter Wasser aus Seen oder dem Meer schöpfen können. An gefährlichen Tagen patrouillieren beladene Flugzeuge in Hochrisikogebieten, bevor Brände gemeldet werden, bereit, innerhalb von Minuten abzuwerfen. In Gironde sind etwa 2.500 Feuerwehrleute, 1.500 Militärangehörige und 1.200 Polizisten und Gendarmen im Einsatz. In der Nähe von Lacanau haben Bulldozer und Bagger eine Feuerschneise von stellenweise 100 Metern (328 Fuß) Breite gegraben.

Spanische Teams setzen ähnliche Techniken bei ihren Waldbränden ein, die auf dem besten Weg sind, die schlimmsten seit zwei Jahrzehnten zu werden. Francisco Martin, ein Regierungsdelegierter in Madrid, nannte sie „zweifellos das größte Feuer in der Geschichte der Region Madrid“. Die diesjährigen Brände werden durch heißere, trockenere Bedingungen infolge des Klimawandels begünstigt, die es den Flammen ermöglichen, sich schneller auszubreiten und heftiger zu brennen. Viele vor Ort fürchten eine Verschlechterung der Lage, da Hochdruck in der kommenden Woche trockenes, beständiges und zunehmend heißes Wetter bringt.