在地球高空，新一代用于延长卫星工作寿命的机器人正在取代它的前辈——字面意义上的取代。

本周，诺斯罗普·格鲁曼公司建造并运营的一艘名为任务延寿飞行器（MEV）的航天器，从澳大利亚Optus公司运营的一颗通信卫星上脱离。一年多来，MEV一直附着在Optus卫星的尾部，使其保持在太空中的正确位置，以便继续执行任务。现在，这艘卫星延寿航天器即将离开，为它的继任者腾出空间。

今年7月，诺斯罗普的四艘新航天器搭载SpaceX的猎鹰9号火箭进入轨道。其中一艘名为任务机器人飞行器（MRV），这是一颗功能强大的卫星，配备了两个由美国军方研究机构DARPA开发的先进机械臂。另外三艘被称为任务延寿舱（MEP），是更小、更简单的卫星，本质上是模块化推进系统。这四艘航天器目前正前往地球上方约27,000英里的目标位置。到2027年，MRV将使用其机械臂将一个MEP舱附着到Optus卫星上，这将使其在轨道上再运行数年。

提供通信或使用各种传感器扫描地球的卫星只能持续这么久。它们通常在燃料耗尽无法保持在正确位置时失效，而不是因为计算机和收发器停止工作。Optus卫星于2009年发射，设计寿命为15年。如果MEV一切顺利，这颗卫星还能再飞行——并产生收入——六年。

现在，更低的发射成本和更低成本的太空组件使航天器维修任务成为现实。目标是“实现范式转变，让我们将太空视为可持续的，拥有更具弹性的架构和基础设施，能够进行航天器维修、延寿，甚至升级和维护卫星，”诺斯罗普的后勤与服务总监Cassie Wong表示。

目前轨道上有两艘MEV，分别于2019年和2020年发射，已为三个客户提供了10年的延寿服务，包括两颗不同的Intelsat航天器和Optus卫星。MEV-1将在停车轨道等待下一个客户，而MEV-2目前附着在其Intelsat客户上，直到2030年。

任务机器人飞行器（MRV）代表了商业模式的演变。卫星运营商购买并拥有MEP，这些MEP永久附着在他们的航天器上。这解放了MRV，使其能够服务更多航天器，从而提供更便宜的服务。

这项服务需要一些尖端技术。航天器需要自主接近并安全对接，当两者都以每小时数千英里的速度移动时，这不是一项简单的任务。MEV使用对接探头插入并挂在卫星的推进器喷嘴上。与此同时，MRV将需要小心地使用其机械臂安装MEP。

与大多数卫星不同，MRV设计为在轨道上加油——部分是为了证明其他卫星在轨道服务成为常态时所需的能力。目前，这种改装的额外成本和重量使航天器运营商不愿投资。

事实上，当前的卫星趋势是在低轨道上飞行大量廉价、可替换的航天器，如Starlink和Amazon LEO所做的那样。另一方面，航天器越来越大，轨道上有许多昂贵的大型卫星可以从延寿中受益。Wong希望MRV将来能承担其他任务，为卫星添加新组件以及调整其轨道。

这可能包括国防客户，考虑到它在高轨道上拥有大量昂贵的卫星，以及DARPA参与开发MRV的机械臂。事实上，美国太空军此前曾将……