In alto sopra la Terra, una nuova generazione di robot progettati per mantenere i satelliti operativi più a lungo sta sostituendo il suo predecessore, letteralmente.
Questa settimana, un veicolo spaziale costruito e gestito da Northrop Grumman chiamato Mission Extension Vehicle (MEV) si è scollegato da un satellite per comunicazioni gestito dall'azienda australiana Optus. Per più di un anno, il veicolo MEV è rimasto attaccato alla parte posteriore del satellite Optus, mantenendolo nella giusta posizione nello spazio così che potesse continuare la sua missione. Ora, il veicolo per l'estensione della vita dei satelliti sta partendo per fare spazio al suo sostituto.
A luglio, quattro nuovi veicoli Northrop sono stati lanciati in orbita su un razzo SpaceX Falcon 9. Uno è chiamato Mission Robotic Vehicle (MRV), un potente satellite dotato di due bracci robotici avanzati sviluppati da DARPA, l'organizzazione di ricerca militare statunitense. Gli altri tre sono chiamati Mission Extension Pods (MEP), satelliti più piccoli e semplici che sono essenzialmente sistemi di propulsione modulari. Questi quattro veicoli sono attualmente diretti verso obiettivi a circa 27.000 miglia sopra la Terra. Nel 2027, l'MRV userà i suoi bracci robotici per attaccare uno dei pod MEP al satellite Optus, che dovrebbe mantenerlo in orbita per anni a venire.
I satelliti che forniscono comunicazioni o scansionano il pianeta con vari sensori durano solo per un certo tempo. Tipicamente falliscono quando esauriscono il carburante per rimanere nella giusta posizione, non perché i loro computer e ricetrasmettitori smettono di funzionare. Il satellite Optus è stato lanciato nel 2009 e progettato per una durata di 15 anni. Se tutto va bene con il MEV, il satellite potrebbe volare - e generare entrate - per altri sei anni.
Ora, i costi di lancio più bassi e i componenti spaziali a basso costo stanno rendendo le missioni di riparazione dei satelliti una realtà. L'obiettivo è 'un cambiamento di paradigma in cui possiamo vedere lo spazio come sostenibile, con un'architettura e una base infrastrutturale più resilienti dove possiamo fare cose come riparazioni di veicoli spaziali, estensione della vita, o anche aggiornamenti e manutenzione dei satelliti', secondo Cassie Wong, direttrice della logistica e dei servizi di Northrop.
Ci sono due MEV in orbita in questo momento, lanciati nel 2019 e nel 2020, che hanno fornito 10 anni di estensione della vita a tre clienti, inclusi due diversi veicoli Intelsat e il satellite Optus. MEV-1 aspetterà in un'orbita di parcheggio per un altro cliente, mentre MEV-2 è attualmente attaccato al suo cliente Intelsat fino al 2030.
Il Mission Robotic Vehicle, o MRV, rappresenta un'evoluzione del modello di business. Gli operatori satellitari comprano e possiedono i MEP, che sono permanentemente attaccati ai loro veicoli. Questo libera l'MRV per servire più veicoli, creando un'offerta più economica.
L'offerta richiede un serio know-how tecnologico. I veicoli devono avvicinarsi autonomamente e agganciarsi in sicurezza, non un compito semplice quando entrambi si muovono a velocità di migliaia di miglia all'ora. I MEV usano una sonda di aggancio per inserirsi e agganciarsi agli ugelli dei propulsori dei satelliti. Nel frattempo, gli MRV dovranno attaccare con attenzione i MEP usando i loro bracci robotici.
A differenza della maggior parte dei satelliti, l'MRV è progettato per essere rifornito in orbita - in parte, una prova di concetto per il tipo di capacità che altri satelliti dovranno avere se questo tipo di servizio in orbita diventerà una norma. Al momento, il costo extra e il peso di tali adattamenti impediscono agli operatori di satelliti di investirci.
In effetti, la tendenza attuale nei satelliti è quella di far volare molti veicoli spaziali economici e facilmente sostituibili in orbite basse, come fanno Starlink e Amazon LEO. D'altra parte, i veicoli spaziali continuano a diventare più grandi, e ci sono molti satelliti costosi e grandi in orbita che potrebbero beneficiare dell'estensione della vita. Wong spera che l'MRV intraprenderà altre missioni in futuro, aggiungendo nuovi componenti ai satelliti e regolando le loro orbite.
Questo probabilmente includerà clienti della difesa, dato il numero di satelliti costosi che possiede in orbite alte, e il coinvolgimento di DARPA nello sviluppo delle braccia dell'MRV. In effetti, la U.S. Space Force ha precedentemente caratterizzato un