Sus, deasupra Pământului, o nouă generație de roboți meniți să mențină sateliții funcționali mai mult timp își înlocuiește predecesorul - la propriu.
Săptămâna aceasta, o navă spațială construită și operată de Northrop Grumman, numită Mission Extension Vehicle (MEV), s-a deconectat de la un satelit de comunicații operat de firma australiană Optus. De mai bine de un an, nava MEV a fost lipită de spatele satelitului Optus, menținându-l în locul potrivit din spațiu pentru a-și putea continua misiunea. Acum, nava de prelungire a duratei de viață a satelitului pleacă pentru a-și face loc înlocuitorului său.
În iulie, patru noi nave spațiale Northrop au fost lansate pe orbită cu o rachetă SpaceX Falcon 9. Una se numește Mission Robotic Vehicle (MRV), un satelit puternic echipat cu două brațe robotice avansate dezvoltate de DARPA, organizația de cercetare militară a SUA. Celelalte trei se numesc Mission Extension Pods (MEP), sateliți mai mici și mai simpli, care sunt în esență sisteme de propulsie modulare. Aceste patru nave se îndreaptă în prezent către ținte aflate la aproximativ 27.000 de mile deasupra Pământului. În 2027, MRV va folosi brațele sale robotice pentru a atașa unul dintre podurile MEP satelitului Optus, ceea ce ar trebui să-l mențină pe orbită ani de zile de acum înainte.
Sateliții care asigură comunicații sau scanează planeta cu diverși senzori rezistă doar un anumit timp. De obicei, eșuează când rămân fără combustibil pentru a rămâne în locul potrivit, nu pentru că procesoarele și transceiver-ele lor nu mai funcționează. Satelitul Optus a fost lansat în 2009 și proiectat pentru o durată de viață de 15 ani. Dacă totul merge bine cu MEV, satelitul ar putea zbura - și genera venituri - încă șase ani.
Acum, costurile mai mici de lansare și componentele spațiale mai ieftine fac ca misiunile de reparație a sateliților să devină realitate. Scopul este "o schimbare de paradigmă în care putem vedea spațiul ca fiind sustenabil, cu o arhitectură și o infrastructură mai rezistente, unde putem face lucruri precum reparații de sateliți, prelungirea duratei de viață sau chiar upgrade-uri și întreținere a sateliților", potrivit lui Cassie Wong, directorul de logistică și servicii al Northrop.
Există două MEV pe orbită în acest moment, lansate în 2019 și 2020, care au oferit 10 ani de prelungire a duratei de viață pentru trei clienți, inclusiv două nave spațiale Intelsat diferite și satelitul Optus. MEV-1 va aștepta într-o orbită de parcare pentru un alt client, în timp ce MEV-2 este atașat în prezent clientului său Intelsat până în 2030.
Mission Robotic Vehicle, sau MRV, reprezintă o evoluție a modelului de afaceri. Operatorii de sateliți cumpără și dețin MEP-urile, care sunt atașate permanent de navele lor spațiale. Acest lucru eliberează MRV-ul pentru a deservi mai multe vehicule, creând o ofertă mai ieftină.
Oferta necesită o tehnologie serioasă. Vehiculele trebuie să se apropie autonom unul de celălalt și să andocheze în siguranță, nu o sarcină simplă când ambele se mișcă cu viteze de mii de mile pe oră. MEV-urile folosesc o sondă de andocare pentru a se conecta și a se agăța de duzele de propulsie ale satelitului. Între timp, MRV-urile vor trebui să atașeze cu grijă MEP-urile folosind brațele lor robotice.
Spre deosebire de majoritatea sateliților, MRV este proiectat să fie realimentat pe orbită - în parte, o dovadă a conceptului pentru tipul de capabilități de care vor avea nevoie alți sateliți dacă acest tip de service în orbită devine o normă. Chiar acum, costul suplimentar și greutatea unor astfel de adaptări îi descurajează pe operatorii de nave spațiale să investească în ele.
Într-adevăr, tendința actuală în domeniul sateliților este de a zbura o mulțime de nave spațiale ieftine, efectiv înlocuibile, pe orbite joase, așa cum fac Starlink și Amazon LEO. Pe de altă parte, navele spațiale devin din ce în ce mai mari, și există o mulțime de sateliți scumpi, mari, pe orbită, care ar putea beneficia de prelungirea duratei de viață. Wong speră că MRV va prelua și alte misiuni în viitor, adăugând componente noi la sateliți, precum și ajustând orbitele acestora.
Aceasta va include probabil clienți din domeniul apărării, având în vedere numărul de sateliți scumpi pe care îi deține în orbite înalte, și implicarea DARPA în dezvoltarea brațelor MRV. Într-adevăr, Forța Spațială a SUA a caracterizat anterior un