Într-o performanță care sună ca un scenariu de film SF de serie B, dar este de fapt știință reală, cercetătorii din Japonia au transformat deliberat embrioni de șoarece masculi în femele pentru prima dată. Folosind o tehnică bazată pe CRISPR, numită Y-CUT, echipa a eliminat cromozomul Y din celulele masculine, creând clone femele ale șoarecilor masculi.

„Nimeni nu a mai făcut asta până acum”, spune Monika Ward, biolog reproductiv la Universitatea din Hawaii, care nu a fost implicată în cercetare. Ei bine, asta e liniștitor – pentru că în următorul moment, o să cloneze dinozauri.

Descoperirile, publicate ca preprint pe bioRxiv și nefiind încă revizuite de colegi, ar putea răsturna convingerea de mult timp că reproducerea necesită ambele sexe. „Există un concept fix în domeniul nostru științific că avem nevoie de femele și masculi pentru reproducere”, spune co-autorul principal Takashi Ishiuchi de la Universitatea din Yamanashi. „Cred că am putea schimba acest concept.” Pentru că cine are nevoie de masculi, nu-i așa? Sunt buni doar pentru un singur lucru, iar acum avem CRISPR.

Instrumentul Y-CUT vizează o secțiune a cromozomului Y care asigură transmiterea cromozomului în timpul diviziunii celulare. Prin eliminarea acestuia în embrioni în stadiu incipient, cercetătorii au produs pui femele cu cromozomi XO – adică un singur X în loc de obișnuitul XX. În mod surprinzător, aceste femele au crescut sănătoase și fertile, ceea ce este mai mult decât se poate spune despre ego-ul masculin.

Într-un al doilea experiment, echipa a aplicat Y-CUT pe celule clonate, creând clone femele din șoareci masculi. Femelele sunt identice genetic cu masculul original, minus cromozomul Y. „Este ca science-fiction”, spune Ishiuchi. Într-adevăr, pentru că singurul lucru mai SF decât clonarea este clonarea cu o răsucire de schimbare de gen.

Inspirația a venit de la gobiul din Okinawa, un pește care își poate schimba sexul atunci când situația o cere. Dacă nu sunt masculi în jur, o femelă se poate transforma în mascul pentru a se reproduce. Cercetătorii s-au gândit: „Dacă un pește poate face asta, de ce nu un șoarece?” Și de ce nu o dihor, sau un cal, sau orice specie pe cale de dispariție care a rămas cu ultimii masculi?

Clonarea a ajutat deja la readucerea speciilor de pe marginea prăpastiei, cum ar fi dihorii cu picioare negre și calul lui Przewalski. Dar clonarea unui mascul îți dă doar mai mulți masculi. Acum, cu Y-CUT, ai putea crea femele din acele celule masculine prețioase, dublând potențialul reproductiv. „Este interesant de văzut”, spune Ben Novak de la Revive & Restore, o organizație de conservare. „Sunt încrezător că vor exista o mulțime de aplicații, în special în scopuri de conservare.”

Tehnica nu este perfectă, desigur. Încă necesită celule de ou de la o femelă din aceeași specie sau dintr-o specie strâns înrudită. Și, în timp ce șoarecii femele XO sunt fertili, alte mamifere cu cromozomi XO tind să fie infertile, ceea ce limitează abordarea la anumite specii – cum ar fi cele 355 de specii de rozătoare pe cale de dispariție și vulnerabile. Deci, dacă ești un rozător, viitorul tău tocmai s-a luminat.

Dar există tehnologii complementare la orizont. În 2023, Katsuhiko Hayashi de la Universitatea din Osaka a arătat că poate transforma celulele de șoarece mascul în celule de ou, care ar putea furniza ouăle golite necesare pentru Y-CUT. Iar Sayaka Wakayama de la Universitatea din Yamanashi a demonstrat recent inserarea cromozomilor de șobolan în șoareci, ceea ce ar putea crea embrioni masculi. „Este o poveste complementară”, spune Matoba.

Deci, ce urmează? Ishiuchi lucrează la adăugarea unui al doilea cromozom X pentru a restabili fertilitatea la clonele femele. Și pentru situațiile în care ai femele dar ai nevoie de masculi, există o soluție în lucru. „Este cu adevărat interesant să vedem instrumente mai diverse fiind dezvoltate”, spune Novak. „Există atât de multe scenarii diferite în care ar putea fi folosite pentru specii rare și pe cale de dispariție.”

Între timp, suntem doar bucuroși că șoarecii sunt fericiți și suntem cu un pas mai aproape de o lume în care raporturile de sex sunt un lucru din trecut – cel puțin în laborator.