In un'impresa che sembra la trama di un film di fantascienza di serie B ma è scienza vera, i ricercatori in Giappone hanno deliberatamente trasformato embrioni di topo maschio in femmine per la prima volta. Usando una tecnica basata su CRISPR che chiamano Y-CUT, il team ha rimosso il cromosoma Y dalle cellule maschili, creando cloni femminili di topi maschi.

"Nessuno ha mai fatto questo prima", dice Monika Ward, biologa riproduttiva dell'Università delle Hawaii, che non è stata coinvolta nella ricerca. Beh, è rassicurante - perché la prossima cosa che sapremo, cloneranno i dinosauri.

I risultati, pubblicati come preprint su bioRxiv e non ancora sottoposti a revisione paritaria, potrebbero ribaltare la convinzione di lunga data che la riproduzione richieda entrambi i sessi. "C'è un concetto fisso nel nostro campo scientifico che abbiamo bisogno sia di femmine che di maschi per la riproduzione", dice il co-autore Takashi Ishiuchi dell'Università di Yamanashi. "Penso che potremmo cambiare questo concetto." Perché chi ha bisogno dei maschi, in realtà? Sono buoni solo per una cosa, e ora abbiamo CRISPR.

Lo strumento Y-CUT prende di mira una sezione del cromosoma Y che assicura che il cromosoma venga trasmesso durante la divisione cellulare. Eliminandolo negli embrioni in fase iniziale, i ricercatori hanno prodotto cuccioli femmina con cromosomi XO - cioè una X invece delle solite due. Sorprendentemente, queste femmine sono cresciute sane e fertili, il che è più di quanto si possa dire per l'ego maschile.

In un secondo esperimento, il team ha applicato Y-CUT a cellule clonate, creando cloni femminili da topi maschi. Le femmine sono geneticamente identiche al maschio originale, meno il cromosoma Y. "È come fantascienza", dice Ishiuchi. Infatti, perché l'unica cosa più fantascientifica del clonare è clonare con un tocco di inversione di genere.

L'ispirazione è venuta dal ghiozzo delle macerie di Okinawa, un pesce che può cambiare sesso quando la situazione lo richiede. Se non ci sono maschi in giro, una femmina può trasformarsi in maschio per riprodursi. I ricercatori hanno pensato: "Se un pesce può farlo, perché non un topo?" E perché non un furetto, o un cavallo, o qualsiasi specie in via di estinzione che è rimasta con gli ultimi maschi?

La clonazione ha già aiutato a riportare specie sull'orlo dell'estinzione, come i furetti dai piedi neri e il cavallo di Przewalski. Ma clonare un maschio ti dà solo più maschi. Ora, con Y-CUT, potresti creare femmine da quelle preziose cellule maschili, raddoppiando il potenziale riproduttivo. "È emozionante vedere", dice Ben Novak di Revive & Restore, un'organizzazione per la conservazione. "Sono fiducioso che ci saranno molte applicazioni, in particolare per scopi di conservazione."

La tecnica non è perfetta, ovviamente. Richiede ancora cellule uovo da una femmina della stessa specie o strettamente correlata. E mentre i topi femmina XO sono fertili, altri mammiferi con cromosomi XO tendono a essere infertili, il che limita l'approccio a certe specie - come le 355 specie di roditori in via di estinzione e vulnerabili. Quindi, se sei un roditore, il tuo futuro è appena diventato più luminoso.

Ma ci sono tecnologie complementari all'orizzonte. Nel 2023, Katsuhiko Hayashi dell'Università di Osaka ha mostrato di poter trasformare cellule maschili di topo in cellule uovo, che potrebbero fornire le uova svuotate necessarie per Y-CUT. E Sayaka Wakayama dell'Università di Yamanashi ha recentemente dimostrato l'inserimento di cromosomi di ratto in topi, che potrebbero potenzialmente creare embrioni maschili. "È una storia complementare", dice Matoba.

Quindi, qual è il prossimo passo? Ishiuchi sta lavorando all'aggiunta di un secondo cromosoma X per ripristinare la fertilità nei cloni femminili. E per quelle situazioni in cui hai femmine ma hai bisogno di maschi, c'è un work-around in cantiere. "È davvero emozionante vedere strumenti più diversificati in via di sviluppo", dice Novak. "Ci sono così tanti scenari diversi in cui potrebbero essere usati per specie rare e in via di estinzione."

Nel frattempo, siamo solo contenti che i topi siano felici, e siamo un passo più vicini a un mondo in cui i rapporti tra i sessi sono una cosa del passato - almeno in laboratorio.