Em uma façanha que parece o enredo de um filme B de ficção científica, mas é ciência real, pesquisadores no Japão transformaram deliberadamente embriões de camundongos machos em fêmeas pela primeira vez. Usando uma técnica baseada em CRISPR chamada Y-CUT, a equipe removeu o cromossomo Y das células masculinas, criando clones fêmeas de camundongos machos.

"Ninguém fez isso antes", diz Monika Ward, bióloga reprodutiva da Universidade do Havaí, que não participou da pesquisa. Bem, isso é reconfortante - porque daqui a pouco, eles estarão clonando dinossauros.

As descobertas, publicadas como pré-print no bioRxiv e ainda não revisadas por pares, podem derrubar a crença antiga de que a reprodução exige ambos os sexos. "Há um conceito fixo em nosso campo científico de que precisamos de fêmeas e machos para a reprodução", diz o co-líder Takashi Ishiuchi, da Universidade de Yamanashi. "Acho que podemos mudar esse conceito." Porque quem precisa de machos, realmente? Eles só servem para uma coisa, e agora temos CRISPR.

A ferramenta Y-CUT tem como alvo uma seção do cromossomo Y que garante que o cromossomo seja transmitido durante a divisão celular. Ao eliminá-lo em embriões em estágio inicial, os pesquisadores produziram filhotes fêmeas com cromossomos XO - ou seja, um X em vez dos dois usuais. Surpreendentemente, essas fêmeas cresceram saudáveis e férteis, o que é mais do que se pode dizer do ego masculino.

Em um segundo experimento, a equipe aplicou Y-CUT a células clonadas, criando clones fêmeas a partir de camundongos machos. As fêmeas são geneticamente idênticas ao macho original, menos o cromossomo Y. "É como ficção científica", diz Ishiuchi. De fato, porque a única coisa mais sci-fi do que clonagem é clonagem com um toque de inversão de gênero.

A inspiração veio do gobião de Okinawa, um peixe que pode mudar de sexo quando a situação exige. Se não há machos por perto, uma fêmea pode se tornar macho para se reproduzir. Os pesquisadores pensaram: "Se um peixe pode fazer isso, por que um camundongo não?" E por que não um furão, ou um cavalo, ou qualquer espécie ameaçada que esteja reduzida aos seus últimos machos?

A clonagem já ajudou a trazer espécies de volta do abismo, como furões de pés pretos e o cavalo de Przewalski. Mas clonar um macho só gera mais machos. Agora, com o Y-CUT, você poderia criar fêmeas a partir dessas preciosas células masculinas, dobrando o potencial reprodutivo. "É emocionante ver isso", diz Ben Novak, da Revive & Restore, uma organização de conservação. "Estou confiante de que haverá muitas aplicações, particularmente para fins de conservação."

A técnica não é perfeita, é claro. Ainda requer células de óvulo de uma fêmea da mesma espécie ou de espécie intimamente relacionada. E enquanto camundongos fêmeas XO são férteis, outros mamíferos com cromossomos XO tendem a ser inférteis, o que limita a abordagem a certas espécies - como as 355 espécies de roedores ameaçadas e vulneráveis. Então, se você é um roedor, seu futuro acabou de ficar mais brilhante.

Mas há tecnologias complementares no horizonte. Em 2023, Katsuhiko Hayashi, da Universidade de Osaka, mostrou que poderia transformar células de camundongos machos em óvulos, o que poderia fornecer os óvulos ocos necessários para o Y-CUT. E Sayaka Wakayama, da Universidade de Yamanashi, demonstrou recentemente a inserção de cromossomos de ratos em camundongos, o que poderia potencialmente criar embriões machos. "É uma história complementar", diz Matoba.

Então, o que vem a seguir? Ishiuchi está trabalhando em adicionar um segundo cromossomo X para restaurar a fertilidade nos clones fêmeas. E para aquelas situações em que você tem fêmeas, mas precisa de machos, há uma solução alternativa em andamento. "É realmente emocionante ver ferramentas mais diversas sendo desenvolvidas", diz Novak. "Há tantos cenários diferentes em que elas poderiam ser usadas para espécies raras e ameaçadas."

Enquanto isso, estamos apenas felizes que os camundongos estão felizes, e estamos um passo mais perto de um mundo onde as proporções de sexo são coisa do passado - pelo menos no laboratório.