En una hazaña que suena a trama de una película B de ciencia ficción pero que en realidad es ciencia de verdad, investigadores en Japón han transformado deliberadamente embriones de ratón macho en hembras por primera vez. Usando una técnica basada en CRISPR que llaman Y-CUT, el equipo eliminó el cromosoma Y de las células masculinas, creando clones femeninos de ratones machos.

"Nadie ha hecho esto antes", dice Monika Ward, bióloga reproductiva de la Universidad de Hawái, que no participó en la investigación. Bueno, eso es tranquilizador, porque lo siguiente que sabrás es que estarán clonando dinosaurios.

Los hallazgos, publicados como preimpresión en bioRxiv y aún no revisados por pares, podrían trastocar la creencia arraigada de que la reproducción requiere ambos sexos. "Hay un concepto fijo en nuestro campo científico de que necesitamos tanto a hembras como a machos para la reproducción", dice el coautor principal Takashi Ishiuchi de la Universidad de Yamanashi. "Creo que podríamos cambiar este concepto". Porque, ¿quién necesita a los machos, realmente? Solo sirven para una cosa, y ahora tenemos CRISPR.

La herramienta Y-CUT se dirige a una sección del cromosoma Y que asegura que el cromosoma se transmita durante la división celular. Al eliminarlo en embriones en etapa temprana, los investigadores produjeron crías hembras con cromosomas XO, es decir, una X en lugar de las dos habituales. Sorprendentemente, estas hembras crecieron sanas y fértiles, lo cual es más de lo que se puede decir del ego masculino.

En un segundo experimento, el equipo aplicó Y-CUT a células clonadas, creando clones femeninos a partir de ratones machos. Las hembras son genéticamente idénticas al macho original, menos el cromosoma Y. "Es como ciencia ficción", dice Ishiuchi. Efectivamente, porque lo único más de ciencia ficción que la clonación es la clonación con un giro de cambio de género.

La inspiración vino del gobio de Okinawa, un pez que puede cambiar de sexo cuando la situación lo requiere. Si no hay machos alrededor, una hembra puede cambiar a macho para reproducirse. Los investigadores pensaron: "Si un pez puede hacerlo, ¿por qué no un ratón?" ¿Y por qué no un hurón, un caballo o cualquier especie en peligro que esté reducida a sus últimos machos?

La clonación ya ha ayudado a traer especies de vuelta del borde, como los hurones de patas negras y el caballo de Przewalski. Pero clonar a un macho solo te da más machos. Ahora, con Y-CUT, podrías crear hembras a partir de esas preciosas células masculinas, duplicando el potencial reproductivo. "Es emocionante verlo", dice Ben Novak de Revive & Restore, una organización de conservación. "Estoy seguro de que habrá muchas aplicaciones, particularmente para fines de conservación".

La técnica no es perfecta, por supuesto. Aún requiere células de óvulo de una hembra de la misma especie o estrechamente relacionada. Y mientras que las ratonas XO son fértiles, otros mamíferos con cromosomas XO tienden a ser infértiles, lo que limita el enfoque a ciertas especies, como las 355 especies de roedores en peligro y vulnerables. Así que, si eres un roedor, tu futuro acaba de volverse más brillante.

Pero hay tecnologías complementarias en el horizonte. En 2023, Katsuhiko Hayashi de la Universidad de Osaka mostró que podía convertir células de ratón macho en óvulos, lo que podría proporcionar los óvulos vaciados necesarios para Y-CUT. Y Sayaka Wakayama de la Universidad de Yamanashi demostró recientemente la inserción de cromosomas de rata en ratones, lo que podría potencialmente crear embriones machos. "Es una historia complementaria", dice Matoba.

Entonces, ¿qué sigue? Ishiuchi está trabajando en agregar un segundo cromosoma X para restaurar la fertilidad en los clones femeninos. Y para aquellas situaciones en las que tienes hembras pero necesitas machos, hay una solución en proceso. "Es realmente emocionante ver que se desarrollan herramientas más diversas", dice Novak. "Hay tantos escenarios diferentes en los que podrían usarse para especies raras y en peligro de extinción".

Mientras tanto, nos alegra que los ratones estén contentos, y estamos un paso más cerca de un mundo donde las proporciones de sexo sean cosa del pasado, al menos en el laboratorio.