Muy por encima de la Tierra, una nueva generación de robots diseñados para mantener los satélites funcionando por más tiempo está reemplazando a su predecesor, literalmente.
Esta semana, una nave espacial construida y operada por Northrop Grumman llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV) se desconectó de un satélite de comunicaciones operado por la firma australiana Optus. Durante más de un año, el MEV ha estado pegado a la parte trasera del satélite Optus, manteniéndolo en el lugar correcto en el espacio para que pueda continuar su misión. Ahora, la nave de extensión de vida de satélites se va para hacer espacio a su reemplazo.
En julio, cuatro nuevas naves de Northrop se lanzaron a la órbita en un cohete Falcon 9 de SpaceX. Uno se llama Vehículo Robótico de Misión (MRV), un satélite potente equipado con dos brazos robóticos avanzados desarrollados por DARPA, la organización de investigación militar de EE. UU. Los otros tres se llaman Módulos de Extensión de Misión (MEP), satélites más pequeños y simples que son esencialmente sistemas de propulsión modulares. Esas cuatro naves se dirigen actualmente a objetivos a unas 27,000 millas sobre la Tierra. En 2027, el MRV usará sus brazos robóticos para acoplar uno de los MEP al satélite Optus, lo que debería mantenerlo en órbita durante años.
Los satélites que proporcionan comunicaciones o escanean el planeta con varios sensores solo duran hasta cierto punto. Típicamente fallan cuando se quedan sin combustible para mantenerse en el lugar correcto, no porque sus computadoras y transceptores dejen de funcionar. El satélite Optus fue lanzado en 2009 y diseñado para una vida útil de 15 años. Si todo va bien con el MEV, el satélite podría volar, y generar ingresos, por otros seis años.
Ahora, los costos de lanzamiento más baratos y los componentes espaciales de menor costo están haciendo realidad las misiones de reparación de satélites. El objetivo es 'un cambio de paradigma donde podamos ver el espacio como sostenible, con una arquitectura e infraestructura más resiliente donde podamos hacer cosas como reparaciones de satélites, extensión de vida, o incluso mejoras y mantenimiento de satélites', según la directora de logística y servicios de Northrop, Cassie Wong.
Hay dos MEV en órbita ahora mismo, lanzados en 2019 y 2020, que han proporcionado 10 años de extensión de vida a tres clientes, incluidos dos satélites diferentes de Intelsat y el satélite Optus. El MEV-1 esperará en una órbita de estacionamiento por otro cliente, mientras que el MEV-2 está actualmente acoplado a su cliente Intelsat hasta 2030.
El Vehículo Robótico de Misión, o MRV, representa una evolución del modelo de negocio. Los operadores de satélites compran y poseen los MEP, que se acoplan permanentemente a sus naves. Eso libera al MRV para dar servicio a más vehículos, creando una oferta más barata.
La oferta requiere una tecnología seria. Los vehículos necesitan acercarse autónomamente y acoplarse de manera segura, no es una tarea simple cuando ambos se mueven a velocidades de miles de millas por hora. Los MEV usan una sonda de acoplamiento para conectarse y sujetarse a las toberas de los propulsores del satélite. Mientras tanto, los MRV necesitarán acoplar cuidadosamente los MEP usando sus brazos robóticos.
A diferencia de la mayoría de los satélites, el MRV está diseñado para ser reabastecido en órbita, en parte, una prueba de concepto para el tipo de capacidades que otros satélites necesitarán si este tipo de servicio en órbita se convierte en una norma. Ahora mismo, el costo extra y el peso de tales adaptaciones mantienen a los operadores de naves espaciales de invertir en ellas.
De hecho, la tendencia actual en satélites es volar muchos satélites baratos y efectivamente reemplazables en órbitas bajas, como hacen Starlink y Amazon LEO. Por otro lado, los satélites siguen siendo más grandes, y hay muchos satélites caros y grandes en órbita que podrían beneficiarse de la extensión de vida. Wong espera que el MRV asuma otras misiones en el futuro, agregando nuevos componentes a los satélites y ajustando sus órbitas.
Eso probablemente incluirá clientes de defensa, dado el número de satélites caros que posee en órbitas altas, y la participación de DARPA en el desarrollo de los brazos del MRV. De hecho, la Fuerza Espacial de EE. UU. ha caracterizado previamente un