Dünya'nın yükseklerinde, uyduları daha uzun süre çalışır durumda tutmak için tasarlanmış yeni nesil robotlar, seleflerinin yerini alıyor - hem de kelimenin tam anlamıyla.

Bu hafta, Northrop Grumman tarafından inşa edilip işletilen ve Görev Uzatma Aracı (MEV) adı verilen bir uzay aracı, Avustralyalı Optus firmasının işlettiği bir iletişim uydusundan bağlantısını kesti. MEV uzay aracı bir yıldan fazla bir süredir Optus uydusunun arkasına yapışık durumda kalarak onu uzayda doğru konumda tutuyor ve görevine devam etmesini sağlıyordu. Şimdi, uydu ömrünü uzatan bu uzay aracı, yerine gelecek olana yer açmak için ayrılıyor.

Temmuz ayında, Northrop'a ait dört yeni uzay aracı SpaceX'in Falcon 9 roketiyle yörüngeye fırlatıldı. Bunlardan biri, ABD askeri araştırma kuruluşu DARPA tarafından geliştirilen iki gelişmiş robotik kolla donatılmış güçlü bir uydu olan Görev Robotik Aracı (MRV). Diğer üçü ise temelde modüler itki sistemleri olan daha küçük ve daha basit uydular olan Görev Uzatma Modülleri (MEP). Bu dört uzay aracı şu anda Dünya'nın yaklaşık 27.000 mil üzerindeki hedeflerine doğru ilerliyor. 2027'de MRV, robotik kollarını kullanarak MEP modüllerinden birini Optus uydusuna bağlayacak ve bu da uydunun yıllarca yörüngede kalmasını sağlayacak.

İletişim sağlayan veya çeşitli sensörlerle gezegeni tarayan uydular yalnızca belirli bir süre dayanır. Genellikle doğru konumda kalmak için yakıtları tükendiğinde başarısız olurlar, bilgisayarları veya alıcı-vericileri çalışmayı bıraktığı için değil. Optus uydusu 2009'da fırlatıldı ve 15 yıllık bir ömür için tasarlandı. MEV ile her şey yolunda giderse, uydu altı yıl daha uçabilir - ve gelir üretebilir.

Artık daha ucuz fırlatma maliyetleri ve daha düşük maliyetli uzay bileşenleri, uzay aracı onarım görevlerini gerçeğe dönüştürüyor. Northrop'un lojistik ve servis direktörü Cassie Wong'a göre amaç, 'uzayı sürdürülebilir olarak görebileceğimiz, uzay aracı onarımları, ömür uzatma veya hatta uyduların yükseltilmesi ve bakımı gibi şeyler yapabileceğimiz daha dayanıklı bir mimari ve altyapı tabanına sahip olduğumuz bir paradigma değişimi.'

Şu anda yörüngede iki MEV var; 2019 ve 2020'de fırlatıldılar ve iki farklı Intelsat uzay aracı ve Optus uydusu dahil üç müşteriye 10 yıllık ömür uzatma sağladılar. MEV-1 başka bir müşteri için park yörüngesinde bekleyecek, MEV-2 ise 2030'a kadar Intelsat müşterisine bağlı kalacak.

Görev Robotik Aracı veya MRV, iş modelinin bir evrimini temsil ediyor. Uydu operatörleri, uzay araçlarına kalıcı olarak takılan MEP'leri satın alıp sahip oluyor. Bu da MRV'nin daha fazla araca hizmet vermesini sağlayarak daha ucuz bir teklif oluşturuyor.

Bu teklif ciddi teknoloji becerisi gerektiriyor. Araçların birbirine otonom olarak yaklaşması ve güvenli bir şekilde kenetlenmesi gerekiyor; her ikisi de saatte binlerce mil hızla hareket ederken bu kolay bir iş değil. MEV'ler, uydu itki nozullarına takılmak için bir kenetlenme sondası kullanıyor. Bu arada MRV'ler, MEP'leri robotik kollarını kullanarak dikkatlice takmak zorunda kalacak.

Çoğu uydunun aksine MRV, yörüngede yakıt ikmali yapılacak şekilde tasarlandı - kısmen, bu tür yörünge içi servis hizmetinin norm haline gelmesi durumunda diğer uyduların ihtiyaç duyacağı yeteneklerin bir kanıtı. Şu anda, bu tür uyarlamaların ekstra maliyeti ve ağırlığı, uzay aracı operatörlerini bunlara yatırım yapmaktan alıkoyuyor.

Gerçekten de, uydulardaki mevcut eğilim, Starlink ve Amazon LEO'nun yaptığı gibi alçak yörüngelerde çok sayıda ucuz, kolayca değiştirilebilir uzay aracı uçurmak. Öte yandan, uzay araçları büyümeye devam ediyor ve yörüngede ömür uzatmasından faydalanabilecek çok sayıda pahalı, büyük uydu var. Wong, MRV'nin gelecekte uydulara yeni bileşenler eklemenin yanı sıra yörüngelerini ayarlayarak başka görevler de üstleneceğini umuyor.

Bu, savunma müşterilerini de içerebilir; çünkü yüksek yörüngelerde sahip olduğu çok sayıda pahalı uydu var ve DARPA'nın MRV'nin kollarının geliştirilmesindeki rolü de buna işaret ediyor. Nitekim ABD Uzay Kuvvetleri daha önce bir