지구 상공 높은 곳에서, 위성을 더 오래 작동시키도록 설계된 새로운 세대의 로봇들이 전임자를 대체하고 있습니다. 말 그대로 말이죠.

이번 주, 노스롭 그루먼이 제작하고 운영하는 우주선인 임무 연장 차량(MEV)이 호주 기업 옵터스가 운영하는 통신 위성에서 분리되었습니다. 1년 넘게 MEV 우주선은 옵터스 위성의 뒤에 붙어서 위성이 제자리를 유지하며 임무를 계속할 수 있도록 해왔습니다. 이제 위성 수명 연장 우주선은 후임자를 위해 자리를 비웁니다.

7월에, 노스롭의 새로운 우주선 4대가 스페이스X 팰컨 9 로켓에 실려 궤도에 진입했습니다. 그중 하나는 임무 로봇 차량(MRV)으로, 미군 연구 기관인 DARPA가 개발한 두 개의 고급 로봇 팔을 갖춘 강력한 위성입니다. 나머지 세 대는 임무 연장 포드(MEP)로, 본질적으로 모듈식 추진 시스템인 더 작고 단순한 위성입니다. 이 4대의 우주선은 현재 지구 상공 약 27,000마일 지점의 목표물을 향해 가고 있습니다. 2027년에 MRV는 로봇 팔을 사용하여 MEP 포드 중 하나를 옵터스 위성에 부착할 예정이며, 이로써 위성은 앞으로 수년간 궤도를 유지할 수 있을 것입니다.

통신을 제공하거나 다양한 센서로 행성을 스캔하는 위성은 오래가지 못합니다. 일반적으로 컴퓨터나 송수신기가 고장 나서가 아니라, 제자리를 유지할 연료가 떨어져서 실패합니다. 옵터스 위성은 2009년에 발사되어 15년의 수명으로 설계되었습니다. MEV가 잘 작동한다면, 이 위성은 앞으로 6년 더 비행하며 수익을 창출할 수 있습니다.

이제, 더 저렴한 발사 비용과 저비용 우주 부품 덕분에 우주선 수리 임무가 현실이 되고 있습니다. 목표는 '우주를 지속 가능하게 보고, 더 탄력적인 아키텍처와 인프라 기반을 갖추어 우주선 수리, 수명 연장, 심지어 위성 업그레이드 및 유지보수와 같은 일을 할 수 있는 패러다임 전환'이라고 노스롭의 물류 및 서비스 이사 캐시 웡은 말합니다.

현재 궤도에는 2019년과 2020년에 발사된 MEV 두 대가 있으며, 인텔샛 우주선 두 대와 옵터스 위성을 포함한 세 고객에게 10년의 수명 연장을 제공했습니다. MEV-1은 다른 고객을 위해 주차 궤도에서 대기할 것이고, MEV-2는 현재 2030년까지 인텔샛 고객에게 부착되어 있습니다.

임무 로봇 차량(MRV)은 비즈니스 모델의 진화를 나타냅니다. 위성 운영자는 MEP를 구매하여 소유하며, 이는 자신의 우주선에 영구적으로 부착됩니다. 이로써 MRV는 더 많은 차량을 서비스할 수 있게 되어 더 저렴한 서비스를 제공할 수 있습니다.

이 서비스는 상당한 기술력이 필요합니다. 차량들은 자율적으로 접근하여 안전하게 도킹해야 하는데, 둘 다 시속 수천 마일의 속도로 움직일 때 쉬운 일이 아닙니다. MEV는 도킹 프로브를 사용하여 위성 추력기 노즐에 연결하고 매달립니다. 한편, MRV는 로봇 팔을 사용하여 MEP를 조심스럽게 부착해야 합니다.

대부분의 위성과 달리, MRV는 궤도에서 재급유가 가능하도록 설계되었습니다. 이는 이러한 종류의 궤도 서비스가 표준이 될 경우 다른 위성들이 필요로 할 능력의 개념 증명이기도 합니다. 현재, 이러한 적응의 추가 비용과 무게 때문에 우주선 운영자들은 투자를 꺼리고 있습니다.

실제로, 현재 위성의 추세는 스타링크와 아마존 LEO처럼 저궤도에서 값싸고 교체 가능한 위성을 많이 띄우는 것입니다. 반면에, 우주선은 점점 더 커지고 있으며, 궤도에는 수명 연장의 혜택을 받을 수 있는 값비싸고 큰 위성이 많이 있습니다. 웡은 MRV가 미래에 다른 임무를 맡아 위성에 새 구성 요소를 추가하고 궤도를 조정하기를 희망합니다.

여기에는 국방 고객도 포함될 가능성이 높은데, 고궤도에 값비싼 위성을 많이 보유하고 있고 DARPA가 MRV의 팔 개발에 참여했기 때문입니다. 실제로, 미 우주군은 이전에