Högt ovanför jorden håller en ny generation robotar, designade för att hålla satelliter igång längre, på att ersätta sin föregångare – bokstavligen talat.

Den här veckan kopplade en rymdfarkost byggd och driven av Northrop Grumman, kallad Mission Extension Vehicle (MEV), loss från en kommunikationssatellit som drivs av det australiska företaget Optus. I mer än ett år har MEV-rymdfarkosten suttit fast på baksidan av Optus-satelliten och hållit den på rätt plats i rymden så att den kan fortsätta sitt uppdrag. Nu lämnar rymdfarkosten för att ge plats åt sin ersättare.

I juli sköts fyra nya Northrop-rymdfarkoster upp i omloppsbana med en SpaceX Falcon 9-raket. En kallas Mission Robotic Vehicle (MRV), en kraftfull satellit utrustad med två avancerade robotarmar utvecklade av DARPA, den amerikanska militärens forskningsorganisation. De andra tre kallas Mission Extension Pods (MEP), mindre, enklare satelliter som i huvudsak är modulära framdrivningssystem. Dessa fyra rymdfarkoster är för närvarande på väg mot mål cirka 27 000 miles ovanför jorden. År 2027 kommer MRV att använda sina robotarmar för att fästa en av MEP-podarna på Optus-satelliten, vilket bör hålla den i omloppsbana i många år framöver.

Satelliterna som tillhandahåller kommunikation eller skannar planeten med olika sensorer varar bara så länge. De slutar vanligtvis fungera när de får slut på bränsle för att stanna på rätt plats, inte för att deras datorer och sändare slutar fungera. Optus-satelliten sköts upp 2009 och designades för en livslängd på 15 år. Om allt går väl med MEV kan satelliten flyga – och generera intäkter – i ytterligare sex år.

Nu gör billigare uppskjutningskostnader och billigare rymdkomponenter reparationer av rymdfarkoster till verklighet. Målet är 'ett paradigmskifte där vi kan se rymden som hållbar, med en mer motståndskraftig arkitektur och infrastrukturbas där vi kan göra saker som reparationer av rymdfarkoster, livslängdsförlängning, eller till och med uppgraderingar och underhåll av satelliter', enligt Northrops direktör för logistik och service, Cassie Wong.

Det finns två MEV i omloppsbana just nu, uppskjutna 2019 och 2020, som har gett tio års livslängdsförlängning till tre kunder, inklusive två olika Intelsat-rymdfarkoster och Optus-satelliten. MEV-1 kommer att vänta i en parkeringsbana för en annan kund, medan MEV-2 för närvarande är fäst vid sin Intelsat-kund till 2030.

Mission Robotic Vehicle, eller MRV, representerar en utveckling av affärsmodellen. Satellitoperatörer köper och äger MEP:erna, som permanent fästs på deras rymdfarkoster. Det frigör MRV för att betjäna fler fordon, vilket skapar ett billigare erbjudande.

Erbjudandet kräver seriös teknisk kompetens. Fordonen måste autonomt närma sig varandra och docka säkert, inte en enkel uppgift när båda rör sig i hastigheter på tusentals miles i timmen. MEV:erna använder en dockningssond för att plugga in och hålla fast i satelliternas thruster-munstycken. Under tiden måste MRV:erna försiktigt fästa MEP:erna med sina robotarmar.

Till skillnad från de flesta satelliter är MRV designad för att tankas i omloppsbana – delvis ett konceptbevis för den typ av kapacitet som andra satelliter kommer att behöva om denna typ av service i omloppsbana blir en norm. Just nu håller den extra kostnaden och vikten av sådana anpassningar rymdfarkostoperatörer från att investera i dem.

Faktum är att den nuvarande trenden inom satelliter är att flyga massor av billiga, i praktiken utbytbara rymdfarkoster i låga omloppsbanor, som Starlink och Amazon LEO gör. Å andra sidan blir rymdfarkoster allt större, och det finns gott om dyra, stora satelliter i omloppsbana som skulle kunna dra nytta av livslängdsförlängning. Wong hoppas att MRV kommer att ta sig an andra uppdrag i framtiden, lägga till nya komponenter till satelliter samt justera deras omloppsbanor.

Det kommer sannolikt att inkludera försvarskunder, med tanke på antalet dyra satelliter den äger i höga omloppsbanor, och DARPAs inblandning i utvecklingen av MRV:s armar. Faktum är att USA:s rymdstyrka tidigare har karakteriserat en