Bien au-dessus de la Terre, une nouvelle génération de robots conçus pour prolonger la durée de vie des satellites remplace son prédécesseur - littéralement.

Cette semaine, un vaisseau spatial construit et opéré par Northrop Grumman, appelé Mission Extension Vehicle (MEV), s'est débranché d'un satellite de communications exploité par la société australienne Optus. Pendant plus d'un an, le vaisseau MEV est resté collé à l'arrière du satellite Optus, le maintenant au bon endroit dans l'espace afin qu'il puisse poursuivre sa mission. Maintenant, le vaisseau de prolongation de vie de satellite s'en va pour faire place à son remplaçant.

En juillet, quatre nouveaux vaisseaux Northrop ont été lancés en orbite à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. L'un d'eux s'appelle le Mission Robotic Vehicle (MRV), un satellite puissant équipé de deux bras robotiques avancés développés par la DARPA, l'organisation de recherche militaire américaine. Les trois autres s'appellent Mission Extension Pods (MEPs), des satellites plus petits et plus simples qui sont essentiellement des systèmes de propulsion modulaires. Ces quatre vaisseaux se dirigent actuellement vers des cibles situées à environ 27 000 miles au-dessus de la Terre. En 2027, le MRV utilisera ses bras robotiques pour fixer l'un des pods MEP au satellite Optus, ce qui devrait le maintenir en orbite pour les années à venir.

Les satellites qui fournissent des communications ou scrutent la planète avec divers capteurs ne durent que tant de temps. Ils échouent généralement lorsqu'ils manquent de carburant pour rester au bon endroit, pas parce que leurs ordinateurs et émetteurs-récepteurs cessent de fonctionner. Le satellite Optus a été lancé en 2009 et conçu pour une durée de vie de 15 ans. Si tout se passe bien avec le MEV, le satellite pourrait voler - et générer des revenus - pendant encore six ans.

Maintenant, la baisse des coûts de lancement et des composants spatiaux moins chers rendent les missions de réparation de satellites une réalité. L'objectif est 'un changement de paradigme où nous pouvons considérer l'espace comme durable, avec une architecture et une infrastructure plus résilientes où nous pouvons faire des choses comme des réparations de satellites, l'extension de vie, ou même des mises à niveau et la maintenance de satellites', selon la directrice de la logistique et de l'entretien de Northrop, Cassie Wong.

Il y a deux MEV en orbite actuellement, lancés en 2019 et 2020, qui ont fourni 10 ans d'extension de vie à trois clients, y compris deux vaisseaux Intelsat différents et le satellite Optus. MEV-1 attendra dans une orbite de stationnement pour un autre client, tandis que MEV-2 est actuellement attaché à son client Intelsat jusqu'en 2030.

Le Mission Robotic Vehicle, ou MRV, représente une évolution du modèle commercial. Les opérateurs de satellites achètent et possèdent les MEP, qui sont attachés en permanence à leurs vaisseaux. Cela libère le MRV pour desservir plus de véhicules, créant une offre moins chère.

L'offre nécessite des compétences technologiques sérieuses. Les véhicules doivent s'approcher de manière autonome et s'amarrer en toute sécurité, une tâche pas simple lorsque les deux se déplacent à des vitesses de milliers de miles à l'heure. Les MEV utilisent une sonde d'amarrage pour se brancher et s'accrocher aux tuyères de propulsion des satellites. Pendant ce temps, les MRV devront soigneusement attacher les MEP à l'aide de leurs bras robotiques.

Contrairement à la plupart des satellites, le MRV est conçu pour être ravitaillé en orbite - en partie, une preuve de concept pour le genre de capacités dont d'autres satellites auront besoin si ce type de service en orbite devient une norme. Actuellement, le coût et le poids supplémentaires de telles adaptations dissuadent les opérateurs de satellites d'investir.

En effet, la tendance actuelle dans les satellites est de faire voler beaucoup de vaisseaux bon marché et facilement remplaçables en orbite basse, comme le font Starlink et Amazon LEO. D'un autre côté, les vaisseaux spatiaux ne cessent de grossir, et il y a beaucoup de gros satellites coûteux en orbite qui pourraient bénéficier d'une extension de vie. Wong espère que le MRV prendra d'autres missions à l'avenir, ajoutant de nouveaux composants aux satellites ainsi que ajustant leurs orbites.

Cela inclura probablement des clients de la défense, étant donné le nombre de satellites coûteux qu'elle possède en orbite haute, et l'implication de la DARPA dans le développement des bras du MRV. En effet, la Force spatiale américaine a précédemment caractérisé un